«Если бы Звездное племя знало, как я порой всех вас ненавижу...»
Впрочем, если бы Звездные предки были в курсе того, как же порой Эхо раздражают ее собственные соплеменники, они бы неодобрительно покачали головой, ничего более. Что уж поделать, если это состояние стало для кошки практически естественным? «Особенно в последнее время,» - заметила про себя глашатая, распушив и вновь пригладив свою черную шерстку, на которую изредка попадали пятнышки света, пробивающиеся сквозь темную крону деревьев.

Это должно было быть очередной охотой, и Эхо неоднократно напоминала себе об этом, иногда оборачиваясь через плечо назад и бросая взгляд на идущих позади нее трех котов. Она всего лишь собирала дневной охотничий патруль в лагере, в состав которого уже успела включить вечно где-то снующую Дымку («Пусть хоть делом займется!») и Квакшу, бывшего котенка-одиночку, что уже много лун жил в племени Теней. Сказать по правде, ни к одной, ни к другому кошка не относилась ровным счетом никак - нейтрально, спокойно, с кратковременными выпадами в "Вот мышеголовый!". В общем, как и к большинству котов в племени. Так вот, Эхо, значит, собирала без задней мысли свой патруль, который сама и решила возглавить, но тут ее планам пришел конец. Вернее, сначала пришла эта Неболапка (ее имя Эхо даже не хотелось произносить без надменного шипения), и своим приходом серенькая кошечка и ознаменовала этот самый... конец.

«Помогите мне собрать травы! Янтарь прикован к месту из-за больных котов!» - перездразнивала ученицу черная кошка, фыркая себе в усы и перепрыгивая через небольшую канавку. Неболапка, конечно, говорила совсем не так - она не изменила себе и начала смущенно что-то лепетать себе под нос, и Эхо очень удивилась, когда оказалось, что Квакша и Дымка услышали то, что она говорила. «А я-то думала, что это невозможно» В общем и целом, об охоте все быстро позабыли (Неболапка, по всей видимости, даже не вспоминала): Дымка и Квакша воодушевленно закивали, воровато поглядывая на стоящую рядом глашатаю, и уже в лагере договорились, что будут соревноваться в сборе большего количества трав. Попытка Эхо встрять в разговор и напомнить котам об их изначальной цели не увенчалась успехом, и черная кошка сдалась, отмахнувшись от надоедливой молодежи. Она знала: если им что-то пришло в голову - камнем это оттуда не выбьешь. Сама через это проходила...

Это была краткая предыстория и объяснение тому, почему же ученица целителя в сопровождении ее нелюбимой глашатой и двух воителей шла сейчас прямиком к болотам. Вернее, шла-то Неболапка где-то сзади, с Дымкой и Квакшей, а Эхо тащилась впереди, стараясь лишний раз не напоминать себе о не особо приятном обществе и занятии, что им всем предстоит. Она, на правах главы патруля, вела своих подопечных по родной Сумрачной территории, лихо петляя сначала меж деревьями, а после - между кустами, появившимися сразу после того, как начал редеть лес. Скоро от крыши над головой в виде соприкасающихся крон хвойных деревьев не осталось ни следа, и коты вышли на открытое пространство, где их тут же настиг веселый игривый ветерок, пригладивший Эхо ее черную, идеально чистую (пока что) шерстку. Она остановилась, взмахом хвоста велев и идущим позади нее соплеменникам тоже встать на месте. Ее глаза - беззвездное ночное небо - настороженно скользнули по лежащей пред котами территории, а в голове сами собой всплыли наставления ее бывшего наставника о том, что на болото "всякую мелочь, вроде тебя" без сопровождения опытных воинов лучше не пускать. Как коварна была территория племени Теней! Здесь любой шаг не в ту сторону мог либо превратить тебя в калеку на всю жизнь, либо и вовсе убить.

- Значит так, - Эхо развернулась к Дымке, Квакше и Неболапке, встав к ним вполоборота. На ее мордочке красовалось привычное серьезное выражение, а тон был таким, что было сразу ясно - споров и возражений кошка не потерпит. - Я надеюсь, что все из вас помнят и знают, чем так опасны болота. На случай, если кто-то, - секундный, но очень выразительный взгляд на Неболапку, - забыл или не в курсе: на болота учеников без сопровождения воителей никогда не пускают. Не то чтобы все оруженосцы поголовно слыли глупыми... Это для их же безопасности, - глашатая изогнула кончик хвоста и обреченно вздохнула. - Один неверный шаг на болотах - и все, можешь прощаться с соплеменниками и здороваться со Звездными предками. Не забывайте о том, что земля тут только и ждет, чтобы уйти у вас из-под ног, а очередная кочка, которая с виду выглядит устойчивой, - кануть вместе с вами под воду. Поэтому, во-первых, очень внимательно смотрим себе под лапы, а во-вторых... А во-вторых, Неболапка у нас не отходит от старших, чтобы ненароком не сгинуть в трясине, - Эхо моргнула, после чего прищурила глаза, холодно оглядев своих подопечных. - Всем всё понятно? - не дожидаясь ответа, она махнула хвостом на территорию позади себя. - Тогда вперед. Травы, правда, не лягушки - не убегут...

было бы глупо с твоей стороны сбегать каждый день из лагеря, отправляясь в нескончаемые путешествия по темному лесу, и в итоге выходить сухой из воды. ты гуляешь много, порой исчезая еще до рассвета и возвращаясь глубоко за полночь, аккуратно пробираешься в палатку воителей и быстро засыпаешь под многочисленное сопение своих соплеменников. их разбудить бывает трудно: кажется, что хоть сто раз наступи ты им на голову, они лишь фыркнут сквозь сон и начнут бормотать что-то невнятное про полевок и птиц. а иногда бывает и так, что еле дотронешься кончиком хвоста до чей-нибудь лапы, как кот тут же вскочит на свои четыре и зашипит прямо в мордашку.
сегодня ночью был как раз такой случай — уже тогда ты поняла, что день покатится к чертям. впрочем, так оно и вышло, хотя можно признать, что в этот раз ты выкрутилась довольно легко. Эхо, увидев тебя с утра пораньше на главной поляне, сразу позвала к себе и не отрывала глаз от белоснежной шкурки, пока ты не очутилась у нее под носом. за провинности следует наказание, а убегала ты на прошлой неделе очень часто. вердикт был прост: наловить полевок столько, чтобы прокормить всех до осени. а затем появилась Неболапка, которая разрушила планы Эхо и, можно сказать, спасла тебя.
и хотя шла ты к ученице целителя с довольно радостным настроением, встретив там Квакшу, который тоже был отправлен на помощь лекарям, тут же сменила грусть на радость. слово за слово, и вот вы вдвоем уже игриво шипите друг на друга, решая, кто же соберет трав больше. увидев такое соперническое настроение, Эхо тут же вывела отряд добровольно-принудительной помощи за границы лагеря. куда именно — известно стало лишь тогда, когда лапы грузно провалились во влажную землю.

несмотря на твою тягу к приключениям, ты еще продолжаешь избегать эту местность — вязкий чернозем, который вот-вот утащит тебя вместе с собой; запах застоявшегося воздуха и цветущей воды, которая никогда не бывает светлее черного цвета; да тихое уханье сов, которые кружат здесь в поисках какой-нибудь неуклюжей мышки. ты невольно щуришься от гадкого ощущения слизи на своих лапах — темно-зеленая вода, кое-где выступающая из-за мха, мутной жижей цепляет тебя за розовые подушечки и грязнит твою белоснежную шерсть.
отряд двигается довольно медленно, боясь оступиться или ненароком не споткнуться об уйму торчащих из воды корней деревьев. впереди всех идет Эхо. как глашатая племени, она, конечно, головой отвечает за сохранность своих подопечных, поэтому сразу же рассказывает вводную лекцию о поведении на болоте. оно и к лучшему — лишняя осторожность не повредит. ты бредешь аккуратно, сначала притопывая лапой участок земли, проверяя его на прочность, и лишь после этого полностью переносишь свой вес вперед. где-то рядом идет Квашка и Неболапка. последняя, кстати, выглядит довольно тихой: то ли испугана до смерти этим местом, то ли тем взглядом, который был ей подарен черной кошкой. ты мало знаешь об их отношениях, но в этом случае можно было разглядеть невооруженным глазом, что между этими двумя что-то происходит. и это что-то явно не из категории дружеских отношений. что могли не поделить ученица целителя и глашатая — вряд ли бы кто-то догадался. точек соприкосновения особых нет, так что можно лишь строить свои глупые догадки.
рядом хлюпает болото, и ты с ужасом смотришь на то место, где большим зеленым пузырем вздувается гнилая вода. нервно сглатываешь подступающую к горлу тошноту и отворачиваешься в сторону Квакши в поисках хоть какой-нибудь поддержки. слова Эхо о кочках и Звездных предках лишь раззадоривают твой страх, и в какой-то момент тебе кажется, что ты вот-вот упадешь в обморок, но нет, держишься.
— если ты хотела от нас избавиться, — многозначительно смотришь на глашатаю и щуришься, — могла просто отвести нас к барсукам. и то приятней было бы.
недовольно фыркаешь, когда лапа в очередной раз проваливается в землю почти по самый локоть, и останавливаешься, принюхиваясь к витающему здесь запаху: гниль, несвежая вода и куча растений. идеальное место для сбора трав. кажется, Неболапка говорила о хвоще — его тут было довольно много.
— да начнется турнир на звание лучшего сборщика! — громко говоришь Квакше и прыгаешь немного в сторону, где вдалеке виднеется растущая вверх веточка целебной травы. — кто первый утонет, тот и проиграл.
тут же срываешь зеленый хвощ, но у тебя получается довольно криво: вместе с его стеблем наружу вылазит и длинный корень, который пытается дотянуться до твоей шеи своим испачканным в земле ответвлением. возвращаешься к Неболапке, укладывая находку под ее лапы, и пугливо спрашиваешь, боясь показаться незнайкой:
— это ведь он, верно?
и только где-то в душе, в самом укромном уголочке подсознания или на уровне интуиции сидит маленький вредный гномик, который легонечко тянет за ниточки твоих нервов, как бы говоря: «что-то непременно произойдет». а ты лишь зябко отряхиваешься от возникающих мыслей и смотришь прямо в глаза маленькой кошки, ожидая одобрения. а вскоре — превосходства над Квакшей.

Отредактировано Дымка (05.06.2016 10:44:40)

Эхо вздохнула, когда воители пронеслись мимо нее, едва не сбив с ног, и тут же поморщилась от запаха топи. Она не то чтобы не любила эту часть территории родного племени... Просто не ощущала себя здесь в безопасности, как меж стволами елей и сосен. Знание того, что любой шаг может оказаться роковым, пробуждало где-то в глубине души чувство опасности, и от него отделаться уже было сложно. Со временем кошка научила скрывать всё, что происходит у нее внутри, внешне оставаясь абсолютно спокойной и бесстрастной, словно бы душа у нее была скована льдом. Сначала было сложно - эмоции рвались наружу, никак не находили выхода и пожирали Эхо изнутри; потом стало проще.

Глашатая бросила еще один взгляд на Неболапку, но ничего не произнесла, лишь изогнув кончик своего хвоста. Она повернулась к ученице целителя спиной и медленно, осторожно ступая, побрела к зарослям осоки, что уместилась совсем недалеко от нынешнего местоположения кошки. Эхо не неслась безрассудно по топям, а шла, каждый раз проверяя лапой клочок земли впереди, и лишь брезгливо фыркала, когда рядом надувался и лопался пузырь гнилой воды. Пока что, хвала Звездным предкам, ни одна капелька противной жижи не попала на ее шерсть, о чистоте которой черная кошка так пеклась постоянно. «Но это пока,» - несколько устало напомнила сама себе глашатая, без приключений добравшись до осоки. Она на пару мгновений обернулась, чтобы посмотреть, где находились Квакша и Дымка, а увидев их достаточно далеко, срывающих хвощ, покачала головой, надеясь на то, что воители все еще помнят о безопасности. Эхо за них головой отвечала, как и, впрочем, за Неболапку, и получать по ушам, если с кем-то из них что-то случится, ей не хотелось.

Кошка повела ушами, когда услышала сзади шажки серенькой ученицы целителя, и вонзила свои когти в землю, с толикой грусти понимая, что лапы все-таки придется испачкать, чтобы добраться до целебного корешка осоки. Увы и ах! «А я ведь знала, на что подписываюсь,» - Эхо сжала зубы, принимаясь разрывать тяжелую влажную землю. Это было занятием утомительным и ничуть не интересным - роешь и роешь, стоя на одном месте... А ведь могла бы охотиться, напоминала себе глашатая с тоской, могла бы мчаться по твердой земле, едва касаясь ее лапами, могла бы выслеживать добычу и настигать ее одним большим прыжком... Она удовлетворенно фыркнула, когда в земле показался первый корешок, и, уцепившись за стебли зубами, вырвала растение. Уложив осоку на землю, Эхо аккуратно отгрызла ее зеленую часть, оставив лишь корень, и сплюнула оставшийся во рту горький сок и частички стеблей. Да уж, это определенно не то, чем бы кошка хотела заниматься (задора Квакши и Дымки она явно не разделяла), но делать было нечего - они уже на болотах, уже собирают травы, а осоки здесь оставалось еще мно-ого...

Неболапка дала добро на поиски хвоща, который ты уже успела притащить к ее лапам в единичном количестве, и ты тут же срываешься с места в поисках следующих стеблей. Квакша, к слову, тоже не отстает, и это немного раздражает. ты хочешь быть лучшей, и именно эта мысль начинает пугать.
даже если пролистать всю твою биографию по страницам, там нигде не будет ни слова о твоем желании превосходить хоть кого-либо в чем-то. ты всегда играла роль второстепенного персонажа, а порой — обычной декорации. ошивалась в округе, подслушивала разговоры соплеменников и непременно пряталась от чужих глаз. о каком соперничестве могла идти речь? но сегодня ты словно с цепи сорвалась: неслась вперед на поиски хвоща, без перерыва сканировала болото взглядом и принюхивалась к каждому растению, не забывая посмотреть, как идут дела у Квакши.
он, кажется, притащил к ученице целителя какое-то другое растение, которое имело действительно резкий и стойкий запах. ты когда-то слышала о нем, но сколько ни пытаешься вспомнить — его название так и не лезет на ум. Квашка подходит к тебе и игриво толкает в плечо, зазывая нарвать побольше пахнущей травы, и ты начинаешь быстро переводить взгляд с воителя на Неболапку, не в силах определить, какая трава важнее: для целителей или для соревнований.
— мне кажется, ты меня обманываешь, Квакша, — твоя недоверчивая часть характера все же берет вверх, и ты, показав коту язык, упрыгиваешь на другую кочку, подальше от него, где демонстративно вырываешь из земли толстый хвощ. — а ты и дальше собирай свой цветочки!

твое эго торжествует с каждым новым сорванным стеблем полезного растения. удовлетворение и азарт полностью накрывают твой разум, и ты начинаешь летать по болоту, еле касаясь лапами твердой земли. кажется, будто ты не видишь ничего, кроме хвоща, носишься туда-сюда, собирая его в одну кучку недалеко от глашатаи. Эхо не пышет желанием помогать, впрочем... это было понятно сразу. когда твои планы рушит одна маленькая кошечка, настроение невольно упадет ниже плинтуса. чтобы хоть как-то поддержать черную кошку, ты подбегаешь к ней и легонько, почти невесомо, проводишь своим хвостом по ее спине, не забывая подмигнуть. и сразу же срываешься с места в поисках нового хвоща.
когда растение собрано вокруг вас, приходится медленно ползти вперед, в дебри болотистых земель. с каждым прыжком, с каждым шагом под лапами все громче и громче хлюпает болото, и в один момент ты чувствуешь, что больше не можешь двигаться — ты медленно опускаешься все ниже и ниже, не в силах вылезти на большой корень дерева, который находится совсем рядом. а болото ласково обволакивает передние лапы по самые локти.
— Квакша! — громко кричишь, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.
ученице и глашатае незачем знать, что ты сделала самую глупую ошибку в своей жизни. вы с Квакшей сами справитесь.

Эхо в очередной раз фыркнула и поморщилась, когда на ее нос упали земляные крошки. Она с неудовольствием глядела то на корни осоки, что складировала рядом с собой в аккуратную кучку, то на свои чудесные лапки с белыми носочками, которые сейчас были скрыты под слоем грязи. Хотелось отчаянно взвыть, задрав морду к небесам и сетуя на всяких Неболапок, что появляются уж слишком не вовремя, но нет, увы. Нужно было сохранять самообладание, как это пристало любому уважающему себя глашатаю, чтобы не ударить перед соплеменниками мордой в грязь. И все-таки смесь обиды и негодования теснилась в груди, тщетно рвалась наружу и, не находя выхода, превращалась внутри во всепоглощающую черную дыру.

Кошка оторвалась от работы и обернулась, поглядев с пару мгновений на вернувшихся к ученице целителя Дымку и Квакшу, затем снова не без опаски в обычно бесстрастном взгляде посмотрела на болота, разверзшие свои опасные топи на много-много метров вокруг. «Сколько же котов нашли здесь свое последнее пристанище?» - подумала глашатая, нервно дергая кончиком хвоста, а затем покачала головой, словно пыталась вытряхнуть из нее все эти неприятные мысли, и снова склонилась над зарослями осоки. Она слышала, как почти беззвучно, почти не касаясь лапами земли бежит позади нее, наверное, Дымка - шаги были легкими и невесомыми. А когда же чужой хвост ласково прошелся по ее черной спине, Эхо подняла голову, с немой благодарностью глядя вслед  легколапой воительнице. Да и из груди вместо недовольного рыка вырвалось что-то, больше похожее на удовлетворенное урчание, а копать стало в разы легче. Поддержка нужна была всем, и даже Эхо.

На какое-то время она успокоилась. Успокоилась настолько, что позабыла даже об аккуратности, о котах, что пришли с ней, о смертельной опасности, что источали болота. На какие-то мгновения, которые на деле оказались минутами, была только черная кошка и темная земля под ее лапами, что с таким нежеланием раскапывалась, словно не желая покидать свое привычное место. Эхо продолжала копать, время от времени выуживая осоку наружу и обкусывая ее стебли, оставляя лишь корешки, почти ни о чем не беспокоясь. Она слышала пронесшийся над болотами голос Дымки, зовущей Квакшу, но подняла голову не сразу, расправляясь с очередным растением. Однако, стоило глашатой все-таки вскинуть голову, рассекая ушками воздух, как она сразу поняла, что случилось, возможно, то, чего она так боялась - болота разверзли свою гнилую пасть, приготовившись поглотить еще одну Сумрачную воительницу.

От кончика носа до кончика хвоста Эхо пробежала  мелкая дрожь, когда ее синие глаза наткнулись на светлую шерстку Дымки среди темно-зеленых топей. Голова кошечки все еще была на поверхности, как и верхняя часть тела, но выбраться она, по всей видимости, самостоятельно уже не могла. Глашатая словно в тумане проследила глазами за Квакшей, что спешил соплеменнице на выручку, и слишком поздно опомнилась - не успела крикнуть, чтобы кот не совался в самые дебри. «Великое Звездное племя!» Соскочив с места, бросив позади осточертевшие ей заросли осоки, ставшие сейчас такими ненужными, Эхо метнулась в сторону, где Неболапка собирала хвощ, и подскочила к серенькой кошечке, лихорадочно осматривая землю на предмет крепкой палки. Сохранять спокойствие удавалось с трудом; мысль о том, что придется лезть через болото за Дымкой лишь подстегивала страх - кошка до жути боялась глубокой воды, и болота с их топями исключениями, к сожалению, не были.

Палка нашлась не сразу, но как только глашатая наткнулась на нее взглядом, то тут же рванулась вперед, вцепившись в нее зубами. Она была нелегкой, зато крепкой - должна выдержать вес Дымки. По крайней мере, так думала сама Эхо, которая, задрав хвост, начала сначала осторожно, а затем и вовсе наугад пробираться к двум воителям, застрявшим посреди болота. Она пыталась идти, проверяя каждый клочок земли на устойчивость, но затем поняла, что Дымка уйдет в болото с головой, прежде чем кошка успеет до нее добраться. И, пересилив себя, Эхо метнулась вперед, ступая практически наугад по одной из опаснейших частей территории племени Теней. Глашатая то бежала, почти не касаясь лапами земли, то увязала в мутной жиже почти по запястья, но каждый раз вырывалась из плена, продолжая приближаться к Дымке и Квакше. Она остановилась лишь тогда, когда почти достигла старого трухлявого пня, на котором сидел бывший бродяга, и застыла, с трудом балансируя на кочке и с ужасом глядя то на Квакшу, то на пень, что он выбрал в качестве твердого участка среди топей.

- Квакша! - рыкнула Эхо сквозь зубы, возбужденно размахивая хвостом. Она не представляла, как передать ему эту злосчастную палку, ну вот просто понятия не имела! «Если я встану на этот пень, мы все втроем уйдем на дно...» Кошка посмотрела назад, туда, где оставила маленькую, но несравненно легкую Неболапку, и, стоило их взглядом пересечься, махнула ученице хвостом, безмолвно призывая идти к ним и молясь Звездным предкам, чтобы та не увязла в трясине по пути. «Держись, Дымка! Мы тебя вытащим,» - Эхо вновь бросила на соплеменницу взгляд, впиваясь когтями в кочку под своими лапам и стараясь лишний раз не напоминать себе, как тут может быть глубоко.

время остановилось, утягивая тебя вместе с собой в вечный танец. ты не чувствовала ничего: ни вязкой воды темно-зеленого цвета на твоих боках, ни илистой толщи под лапами, ни суматохи, которую сама же и навела — казалось, что мир замер. не было ни голосов птиц, ни шелеста листьев, а тебе не было страшно: сердце спокойно отстукивало свой ритм.
ты не двигалась, послушно следуя крикам Квакши, которые в один момент обрушились на тебе водопадом из слов. кот стоял на трухлявом пне, тщетно пытаясь дотянуться до тебя когтистой лапой, чтобы зацепить тебя. ты же с трудом передвигала лапой под водой с надеждой отыскать под собой хоть какую-то опору — корни деревьев, что росли рядом с болотцем, могли дотянуться и сюда. и спустя несколько секунд ты поняла, что Квакша был прав: под правой лапой оказалось что-то довольно твердое, но хлипкое. впрочем, попытаться стоило. ты перенесла вес на опорную лапу и с удовольствием заметила, что засасывать стало не так сильно.
— кажется, я нашла корень, — тихо сказала ты в сторону собравшихся котов.
рядом была Эхо с большой палкой в зубах, а за ней виднелась и Неболапка, которая тоже спешила тебе на помощь. мысленно поблагодарив своих соплеменников, ты вновь повертела головой в поисках способа выбраться самой. если бы корень под водой не был таким хлипким, ты могла бы попытаться оттолкнуться от него, чтобы приблизиться к Квакше. но что делать потом? судя по пню, он бы не выдержал двоих. он и Квакшу еле держит.
— Квакша! ради святого кролика, не свались сам. этот пень слишком трухлявый — нужно придумать что-то другое, — с паникой в голосе крикнула ты и облизала пересохшие от нервов губы.

нужно было думать. ты закрыла глаза, перебирая в голове возможные варианты, и когда вдруг придумала план, резко вскинула голову к Эхо.
— можно найти камыш и сложить несколько его стеблей вместе. он длинный и будет достаточно крепким, чтобы вытянуть меня.

офф: разыграюсь потом. это пост, чтобы игра не стояла :D сорян.

Честно? У Эхо лапы подкашивались от одолевавшего ее ужаса. Сложно себя контролировать, когда вокруг плещется и булькает мутная темно-зеленая жижа, готовая в любой момент со всеми косточками сожрать взрослого кота и не подавиться, и когда в голове крутятся тысячи настойчивых мыслей о возможных вариантах собственной смерти. Кошачьи когти глубже вошли в кочку под лапами глашатой; кошка, задрожав всем телом, поняла, что не смогла бы укрыть это от глаз своих соплеменников, не будь они сейчас заняты спасением Дымки из цепких лап болота. Ее страх перед глубокими водами и трясиной был настолько силен, что иногда она не могла его контролировать.

Мотнув головой в сторону Дымки, возвестившей их о том, что нашла опору, Эхо снова взглянула на Квакшу, который взял палку, а уже потом ее взгляд пал на Неболапку. Внезапно синие глаза кошки округлились - только сейчас она поняла, что притащила ученицу целителя за собой в место, где она запросто может проститься с жизнью. Она ведь маленькая, неумелая, ей наверняка никто никогда не рассказывал, как передвигаться по топи так, чтобы тебя не засосало, или как выбираться из трясины. Осознание того, что серенькая малышка может найти здесь свою верную смерть из-за нее, почти подкосило лапы Эхо, и она чудом устояла на кочке, вздыбив черную шерсть. Да, быть может, не всегда они с Неболапкой находили общий язык, но готова ли была глашатая Теней взять, ежели что, на свои хрупкие плечи тяжелую ношу - смерть сразу двоих соплеменников, проигравших схватку болотам? «Или троих...» - нервный взгляд на Квакшу выдавал волнение кошки, которое она уже даже не старалась скрыть.

- Эхо, можешь поискать еще палку, можно даже покороче этой?

Голос Квакши вывел ее из оцепенения, длившегося на самом деле секунд десять, а по ощущениям - целую вечность. Эхо моргнула, посмотрев сначала на бурого воина, а потом уже на Дымку, и медленно кивнула. Найти палку было не проблемой. И уж всяко лучше того, чтобы стоять посреди топей! Но прежде чем развернуться и броситься на поиски палки, глашатая произнесла, стараясь, чтобы ее голос не дрожал:

- Хорошо. Вы только держитесь тут! Мы тебя вытащим, Дымка, - она с надеждой в глазах взглянула на увязшую в трясине кошку, а потом посмотрела на Неболапку. Помолчав буквально с пару мгновений, Эхо добавила: - Будь осторожней. Встань на мою кочку, когда я перепрыгну на другую; она надежней, чем твоя, и не даст тебе провалиться вниз.

Затем черная кошка, воинственно задрав хвост, перелетела в прыжке на другой островок более-менее твердой земли, оглядывая окрестности в поисках заветной палочки. Но болота были очень обманчивы! То и дело на глаза глашатой попадались ветви, корни или даже палки, но впоследствии оказывалось, что либо их  невозможно вытащить наружу, либо и вовсе нельзя было подступиться. Несколько раз Эхо цеплялась зубами за очередную обломанную ветвь, чувствуя на языке неприятный привкус мутной воды, и почти соскальзывала с кочки, стараясь вытянуть ее наружу. В любой другой ситуации она бы сдалась, но сейчас провал означал конец чужой жизни. И кошка продолжала упорно рыскать по болоту; ее черная шкура темнела больше и больше из-за воды и грязи, а лапы то и дело грозили разъехаться.

Наконец, поиски Эхо увенчались успехом: не без труда, но она вытянула из трясины палку, что была несколько покороче той, которую она с Неболапкой отдала Квакше. Аккуратно взяв ее ровно посередине и балансируя со своей ношей на безопасных островках среди прожорливого моря трясины, кошка, высоко задрав голову, начала медленно, но верно возвращаться к своим соплеменникам. Страх все еще сковывал ее тело и движения, но уже не так сильно, как раньше. Путь, показавшийся ей бесконечно долгим, Эхо преодолела сравнительно быстро и сразу же приняла устойчивое положение на кочке, мяукнув сквозь стиснутые зубы и протягивая Квакше конец палки.