На поляне было душно, не только из-за погодных условий, но и из-за обилия тел, занявших всё видимое пространство этого священного места. Это, естественно, "щекочет" раздражение Чертополоха. А учитывая, что его раздражение - зверюга здоровая и буйная, то и этого достаточно. А если вспомнить и тот факт, что в течение дня всё тоже складывалось не лучшим образом... Еды было завались, посему оруженосцы создавали до жути много шума, оттачивая боевые приёмы с заливистыми криками, или же просто-напросто валяя дурака. Котята, уже не помещающиеся в детской, только добавляли грохота в эту какофонию. Этот сорванец Бесёнок так и вовсе отдавил белому воину хвост, явно даже не глядя, куда он нёсся. Было больно, кот зашипел громко, а этот мелкий шельма и вовсе лишь злорадно ухмыльнулся, продолжив игру со сверстниками. Чертополох уже серьёзно подумывал о том, чтобы пройтись наглецу лапой с подвыпущенными когтями по заднице в воспитательных целях, но отказался от этой идеи, предчувствуя, как всё "воинство" матерей набросится на него, подобного адским фуриям.
И вот сейчас, сидя в вынужденной компании парочки Речных идиотов, которые совершенно очевидно пытались развести Грозовых воинов на агрессию своими насмешками, он ощущал, как улетучиваются последние крохи и так шаткого терпения. Эти увальни давно уже неровно дышат в сторону Грозового племени, с тех пор, как те отбили Нагретые камни. В той битве погиб отец Чертополоха. Чёрт возьми, это же Священная ночь, Священная, чтоб её, ночь... Да, сейчас она Священная, но уже в конце сезона Зелёных Деревьев Речное племя снова попробует отвоевать треклятые валуны. Белошкурый воин ещё не мог этого знать, к сожалению. Но пока что это Священная ночь и на морде кота ещё не красуется шрам, который в скором времени будет идти вдоль левой стороны его физиономии.

Сестрица Горькая, сидя рядом, отвечала спокойно, как всегда преисполненная достоинства. Если в её словах и скрывался сдержанный сарказм, эта речная парочка была слишком туповата на голову, чтоб его уловить. Чертополох же терпеть не привык, но не перепалку же ему тут словесную устраивать, которая сто процентов перейдёт на повышенные тона... Ощущая, что ему надоело терпеть компанию (на насмешки ему было абсолютно плевать) этих мышеголовых ребят, кот резко поднялся на лапы. Речные невольно запнулись, навострив уши, когда Грозовой кот возвысился над ними и мохнатая белая голова маяком всплыла над поляной собравшихся.
- С удовольствием бы ещё поболтал с вами, ребята, - процедил он сквозь полусомкнутые клыки. - Но лучше уж Зелёный кашель заработать.
И с этими последними словами, воитель резко развернулся и пошёл прочь, оставив Горькую одну с этими остолопами. Нет, стыдно ему не было, она справится гораздо лучше него. Правда, Чертополох и пяти своих широких шагов сделать толком не смог, так как его широкая грудь встретилась с чем-то... Или с кем-то.
- Что за?!.. - шикнул себе под нос белошкурый, оступаясь и опуская голову, чтобы взглянуть на своё "препятствие".
Он уже успел подумать, что это какой-то Речной оболтус специально въехал в него, но нет. Нещадно опрокинутая на спину силой столкновения, на него взирала пламенным озлобленным взглядом юная Сумрачная кошка. О, кажется, это та самая новоиспечённая воительница племени Теней!
Рвущиеся наружу ругательства умерли в глотке, когда Чертополох осознал, что никакого подвоха в данной ситуации нет и вины самки тоже нет. Просто он как всегда, с высоты своего роста, забыл смотреть "под ноги". Вот и протаранил стремительно выскочившую на его пути кошку грудью, даже не заметив её.
- Я прошу прощения, - мягче обычного, но не без ворчливых (а больше даже смущённых) ноток пробурчал кот, внезапно весьма галантно (но не слишком ловко и продуктивно) пытаясь помочь воительнице подняться на лапы. - Неловко получилось, честно признаюсь... В своё оправдание скажу лишь то, что меня отвлекли.
С каких это пор ему нужно что-то говорить в своё оправдание?..

А маленькая Сумрачная воительница была остра на язык, в этом не откажешь! Правда, её колкость была ему, что слона дробина. Чужие слова в его отношении не могли его ранить, потому, что в большинстве своём он не интересовался другими котами и их мнением. Ну, ещё и потому, что Чертополох был всегда самодовольно уверен в том, что как бы остёр не был чужой язык - его собственный всегда острее.
Губы белого ме-е-едленно разъехались в стороны, оголяя в довольной улыбке-ухмылке большие клыки и топорща не самые прямые усищи. Улыбка у воителя некрасивая, ну, именно что улыбка, искренняя. Настоящая улыбка Чертополоха чересчур зубаста, как у акулы, даже видна тёмно-розовая полоска дёсен. Она кривая и несимметричная. Собственно, искренние улыбки крайне редко бывают привлекательны визуально, но белошкурый воин "преуспел" в этом особенно.
- Об охоте волноваться не приходится, дичь в наших родных местах, очевидно, гораздо больше миленьких Сумрачных воительниц, раз на своём веку ни разу не упустил ни одной мыши, - довольно, но беззлобно протянул кот.
Конечно же он преувеличивал. Кто же за свою жизнь ни разу не упустил добычу? С каждым случается, ошибки ведь - тоже элемент обучения, при том обязательный. Хворост любил втирать ему в голову эту фразу, а он сам в ученическом возрасте лишь смотрел на наставника, словно тот полнейший идиот. Кажется, сейчас Чертополох уже понимал то, что хотел донести до него старик. Быть может, стоит его найти, отвлечь от милых бесед с другими воинами предпенсионного возраста из соперничающих племён, которым через несколько лун пора будет переселяться к старейшинам. Да уж, стареет Хворост, нещадно стареет...
Но от замысла оторвал голос кошки и то, как она резко оперлась на его бок, поморщившись, как от боли... Почему "как"?..
Чертополох тут же стёр всё ещё блуждающую ухмылку с морды, нахмурившись трогательным образом ещё более волнительно, чем сама пострадавшая. Да уж, ему хоть бы что, а эта кошечка, кажется, стала жертвой этой неловкой ситуации. Белошкурый, он всегда таким был - весь жёсткий, угловатый и жилистый. В него не то, что влететь, его даже в битве бить - подобно тому, чтоб голыми руками нападать на фонарный столб. Ни тебе приятной отдачи в лапу при ударе, лишь странный глухой стук, будто встречаешься с голыми костями и сухожилиями. Это кому хочешь понизит боевой дух.
Выслушав светленькую воительницу, Чертополох поморщился и хрипло фыркнул. Выдохнутый через ноздри воздух едва-едва достиг её макушки.
- Надеюсь, это не ты придумываешь планы действий племени Теней. Точнее, наоборот, надеюсь, что именно ты этим занимаешься, ведь план-то дебильный у тебя. В таком случае выйдет, что слухи о коварности и расчётливости Сумрачных воителей сильно преувеличены, раз у них такие планы...
Самка имела вид такой, будто пострадала в полномасштабной битве за крайне полезный кусок охотничьих угодий, а не просто столкнулась с Грозовым воителем при случайных обстоятельствах. Тем не менее, очевидно было, что свою боль она не преувеличивала. Или же она была лучшей актрисой во всех четырёх племенах и всего кошачьего племени в целом, ведь ей поверил даже сам Великий и Ужасный.
- Нечего мне тебе по голове стучать. Раз я лёгким тычком тебя умудрился отправить чуть ли не прямиком к Целителю, а может и к самим Звёздным прародителям, то что будет, если я решу целенаправленно надавать тебе по голове? - злобы в тоне воителя всё ещё не было, он больше говорил, чтобы отвлечь кошку от её "страданий", хотя голос звучал слегка раздражённо, но раздражение было направлено на ситуацию в целом и вызвано смущением. Смущением за свою неловкость и смущением от осознания того факта, что его могут увидеть в весьма компрометирующем положении "в обнимку" с Сумрачной воительницей, да и в принципе, с любой кошкой. Вот это уже могло затронуть Великого и Ужасного. - Да и вообще, забыла?..
Чертополох дёрнул головой, кивком указывая на небо, где возвышалась полная луна, свет которой заливал поляну, но на данный момент оставлял странную парочку чуть в тени, на окраине собрания. Слегка в отдалении от других котов, но всё же близко и в поле зрения, если бы кто-нибудь решил бы оторвать взор от Скалы Совета и оглянуться назад.
- Сейчас же Священная, чтоб её, ночь. Не знаю, что там возомнил ваш откинувший лапы прежний Предводитель, а я стараюсь всё же по большей степени не гневить Звёздных предков, уж так меня воспитали...
Белошкурый кот одумался слишком поздно, только сейчас поняв, что лучше было не приплетать сюда предшественника Праха Звёзд. В сути, он и так нанёс Сумрачной малышке ущерб, зачем бередить ещё и её самолюбие? Да, даже самый острый язык, даже находясь в пасти весьма жёсткого кота, знал, что такое есть сочувствие. Правда не всегда успевал прислушаться к нему, прежде чем сказать опять какую-то колкость.
Белый с самым непринуждённым видом сменил тему.
- Как звать-то тебя?.. Я на Совете не слушал, - прямо в лоб признался Чертополох, с хмурым вопросительным видом заглядывая воительнице в глаза с высоты своего роста, прижав для этого подбородок к груди.
Вообще, он не привык менять темы и идти на попятную, раз уж начал что-то говорить. Обычно его семеро, а может, и всё Звёздное воинство не удержат, раз уж он вознамерился "жечь". Но смущение притупило его гнев. Да и вообще, это же всё-таки Священная ночь, мать её...

Отредактировано Чертополох (05.06.2016 23:55:46)

Шипение откуда-то сбоку заставило и Чертополоха повернуть голову. Увидав Речного кота, явно взъевшегося на Дымку за её речи, да и вообще, очевидно, "уставшего" от их болтовни, белый прищурил ярко-голубые глаза, даже не думая отводить взгляд под осуждающим взором этого лоснящегося олуха.
- Ну ты либо подойди сюда и скажи, что хочешь, либо катись отсюда к чертям! - кот чуть повысил голос, чтобы воитель услышал его. В сути, это было рискованно, ведь речной мог составить им "компанию", терпеть которую Грозовой воин был не намерен.  Но он знал почти наверняка, что у этого рыбоеда кишка тонка, как и у прочих. Стоит им убедиться, что их праведное осуждение разбивается о стену непробиваемой невозмутимости - они теряют весь свой пыл. Мелкие хищники привыкли набрасываться, почуяв кровь. А ледники не кровоточат.
Чертополох уже встречал неверующих на своём веку, немного, но случалось. Это было их дело. Раз им так лучше, пускай. Хотя, белый считал немного глуповатым отрицать факт наличия сверхъестественного, в этом Лесу происходило уже всякое. Быть может, новоиспечённая воительница прожила ещё не так много лун и не видела всякого, как он.
Кот и не думал развивать разговор о Звёздных предках, со сдержанной ухмылкой выслушав насмешливую тираду, полную юношеского максимализма. Но Сумрачная кошка сама спросила белошкурого о его вере. Грозовой воитель взглянул на неё вопросительно, будто желая убедиться, ждёт ли она ответа.
- Отрицать факт существования Звёздного воинства не разумно, в этом я успел за свою жизнь убедиться. Но есть отличие между верой и святым преклонением. Мне не нужны голоса мертвецов для того, чтобы знать, что и как мне делать, - кот аж слегка клацнул зубами, упрямо сжав широкую нижнюю челюсть, будто таким образом укрепляя свои слова. - Моя мать умерла незадолго до начала моего обучения, а отец - в битве за Нагретые камни восемь лун назад. Он был хорошим котом, я думаю. Не то, чтоб ему нужны были эти валуны, но он исполнял свой долг до конца. Мне кажется, он заслужил счастья и покоя после смерти, да и с матушкой моей встретиться наконец-то после долгих лун ожидания, нет разве? Как и множество других славных ребят, пускай они и болваны, положивших головы в битве с противниками или болезнями. Не хорошо это - лишать их подобного утешения. Порой свой скептицизм лучше запихать туда, откуда он явился. Это я тебе говорю, как заядлый скептик.
Чертополох редко снимал личину прожжённого циника, забияки, чтобы вот так вот серьёзно рассуждать о том, что есть правильно. Для него не было понятий "хорошо" и "плохо". Лишь "правильно".
Долго белошкурый не мог открываться подобным образом, тем более перед незнакомцами. Ну, почти незнакомцами. Ведь когда уже знаешь имя собеседника, это ведь уже что-то, да?
Дымка, хех. Воитель снова взглянул на неё с насмешкой, слушая речи о том, как скучен Совет. Себе, прожив уже без малого полсотни лун, он мог простить подобное. А тут...
- У кого больше котят выросло?.. Понимаю, тебе вряд ли интересно, сама ведь не так давно из детской вышла, - Чертополох ухмыльнулся, встречаясь взглядом с Горькой, которая обернулась на них со своего места метрах в пяти перед ними, да вопросительно поглядела на брата. Кот едва заметно дёрнул плечом в странном жесте. Сестра взглянула на Дымку, затем снова на Грозового воина, после чего спокойно отвернулась, продолжив глядеть на Скалу.
Юная кошка решила попробовать угадать имя своего нового знакомого, звучала она при этом до смешно самоуверенно, будто исключала возможность ошибки. Чертополох еле удержался от того, чтобы не рассмеяться в голос. Да уж...
-...угадала?
Белошкурый всё же сумел сохранить более-менее невозмутимое выражение на морде, делая вид, что он смотрит поверх чужих голов на выступавшего Предводителя племени Ветра и слушает его. Тем не менее, он обернулся на Дымку, глядя на неё с сильно заметным ироничным блеском в ярких глазах. Кошка же сама забавным образом вытянула шею, пытаясь заглянуть ему в морду.
- Почти. Меня зовут Чертополох, - длинный хвост с чёрным кончиком лениво дёрнулся, будто бы говоря "увы". - И часто ты выигрываешь в эту свою "угадайку"? Кажется, предсказатель из тебя такой же, как и составитель планов...
Кажется, воительница оправилась от столкновения, поэтому кот уже успел расслабиться и иметь наглость пустить в ход свои насмешки на полную мощность.

Да уж, с барсуком пойдёт тягаться действительно лишь последний болван. Или самоубийца.
Прямо как в лобовую на лисицу, правда, Чертополох?
«Это была абсолютно иная ситуация!»
Дымка всё рассказывала и рассказывала ему о своём детстве, а он слушал. Уж если её детство представляется ей размытым, то какого должно быть Чертополоху? Если честно, он прекрасно помнил юную пору. Потому, что ребёнком он почти никогда не был, не интересуясь детскими играми и детскими переживаниями. Был ли он глупее тогда? Однозначно. Хотя, казался себе ужасным умником. Вернее, он им и был, даже ещё котёнком, только вот взрослый белошкурый воитель считал себя мелкого чересчур самоуверенным (даже для себя!) и полным излишнего юношеского максимализма.
А вообще, просто тяжело забыть то, как тебя назвали Баламутом, если честно...
— ...Неужели им там так хорошо, что они забыли про меня и мою сестру?
Кот очнулся, навострив острые чёрные уши, чуть округлив красивые глаза, которые причудливо сейчас сочетали в себе удивительную хром-кобальтовую голубизну с серебром (лунный свет отразился в радужке), повернув голову к Сумрачной воительнице и глядя на неё с довольно серьёзным видом, даже слегка удивлённым.
- Да разве ж в этом дело, глупая? Помнишь, что я только что говорил про голоса мертвецов?.. Они уже на земле своё отбыли, и нечего им попусту в жизнь живых вмешиваться. Оставь это Целителям, у тех психика покрепче, мне думается, или же они просто своими травами объедаются... Жизнь после смерти - это прекрасно, но смерть она не обесценивает. Коты не всегда умирают справедливо, но всё же это происходит. Им больше на бренной земле места нет. Есть в подобном что-то противоестественное... Лучше живым оставить мёртвых в покое, а мёртвым - живых.
Дымка рассуждала о племени Ветра цинично, но прагматично. Прям так же, как рассуждал бы он сам. Приятно, а вместе с тем и не по себе как-то. Ох уж это племя Теней... Они ведь могут позариться на ослабленных котов Ветра, это не отнимет даже смерть прежнего сумасбродного Предводителя. Хотя, это же предрассудки. Наверное...
Грозовые увальни редко ведут воины, если только не обороняются. Вот такая вот тенденция. Так что битва за Нагретые камни стала редким исключением. Чертополох был и не против.
Кошка тем временем весьма скоро определила его к Старейшинам. Кот фыркнул. Посмотрим, как она в будущем запоёт. Глазом моргнуть не успеет, как и ей исполниться почти с половину сотни лун. К тому времени сам Чертополох уже точно начнёт активно седеть, но никто не заметит, на белой шкуре-то. Он не сможет ретироваться в палатку Старейшин, так ему думалось. В нём было слишком много неуёмной энергии. И дело не в том, что возраст такой, в "расцвете сил". Дело в характере и в мировоззрении. Чертополох кипел двадцать четыре часа в сутки, думал что-то, стремился к чему-то. Как бы много не работал, устать не мог.
Обычно белошкурый не любил, когда его трогали почём зря, но удивление Дымки было настолько комичным, что кот стерпел ощупывание своего твёрдого, угловатого и жилистого тела её мягкими и маленькими лапками.
- Не колючий? Быть может. Да и ты не рассеиваешься при прикосновении, - Грозовой воитель слегка шлёпнул кошку хвостом по спине. - Наш Предводитель весьма оригинален был в выборе имён, у меня с ними весьма интересная история связана...
Кот насмешливо фыркнул своим мыслям. Да уж, мало кто умудрился проделать свой путь от Холодка до Чертополоха...
Мимо проскользнула темношкурая Сумрачная воительница, смерив странную парочку уничижительным взглядом. Конечно же Грозовой воин заметил, но даже усом не повёл, игнорируя кошку. Слишком много чести. Однако, слова Дымки заставили его поперхнуться смешком, замаскировав его под кашель. Привлекать к себе внимание и так взвинченных Речных котов он не хотел. В любое другое время - пожалуйста. Но даже у этого кота было маломальское уважение к традициям и срывать Совет он не желал.
- Надеюсь в твоих словах нет намёка, и ты не решила заняться деятельностью сводницы, чтобы решить свои проблемы. Я тебе в этом ничем помочь не смогу... Хм... К тому же, если бы наличие постоянного любовного партнёра сглаживало бы острые грани характера, мне бы давно уже кого-то насильно бы подобрали... Или Грозовые коты просто не столь искусны в этих вопросах, как племя Теней, - проурчал Чертополох, довольно тихо, воровато оглянувшись по сторонам и даже немного смущённо пошевелив усами. Подобные разговоры явно были одной из немногих тем, заставляющих его почувствовать неловкость.

Чертополох был говорлив - это знали все. Но говорлив не потому, что он был весельчаком и балагуром. Отнюдь. Говорлив потому, что он был склочен, вспыльчив донельзя и требователен к другим (справедливости ради стоит отметить, что и к себе самому). Он постоянно кипел и эта кипучесть вырывалась наружу словами, гневными речами с раздражением в звучном голосе. В это же время, гнев был единственной эмоцией, на проявление которой он был скор. Остальные чувства, даже самый интенсивные, прятались глубоко внутри. Так делают все ранимые личности, чтобы казаться неуязвимыми и соответствовать статусу бескомпромиссных, чуждых сантиментам айсбергов.
Тем не менее, даже он решил свою историю не рассказывать. Наверняка о ней ей сможет рассказать кто-нибудь из старших Сумрачных воителей, близких белошкурому коту по возрасту. Тяжело неправильно интерпретировать причину, по которой оруженосца могли назвать "Баламут".
«Тсс, как будто она так и побежит, заинтригованная, после этой ночи расспрашивать соплеменников о тебе. Мда, Чертополох. Ты свою морду давно видел, хм? Как правило кошки мечтают забыть тебя, как страшный сон, и винить их в этом как-то и не хочется.»
Грозовой воитель пошевелил усами, слегка утомлённо вздыхая. Не то, чтобы он страдал от этого и требовал к себе внимания противоположного пола. Нет, не было этого. В основном ему нравилось использовать свой взгляд "василиска" на других и наблюдать, как некоторые особенно впечатлительные особы чуть ли не падают без чувств с перепугу. Хотя, иногда это утомляло...
Однако сейчас самец слушал кошечку удивительно тихо. И ведь действительно слушал. И даже слышал! Всё это было для него в редкость. Он порой даже действительно хоть сколько-то нибудь уважаемых личностей не слушал, пропуская мимо ушей то, что они говорили. Хотя, памятуя о питаемом уважении, он всё же старался делать внимательный вид и мычать какие-то утвердительные звуки в ответ. Пока что раскрыть его удавалось лишь Горькой. Потому что от его сестры ничто и никогда не укроется. Страшная кошка.
При монологе о "занозах" Чертополох в очередной раз чуть не расхохотался. Почему-то вспомнилась Зверь. Если верить данной теории, то они с ней ну просто супружеская парочка! Во всех отношениях, кроме интимных. Только и делают, что цапаются с друг другом, ну а при одном виде Чертополоха пятнистая бестия выглядит как акула, почуявшая кровь. Нет-нет, скорее как бык, увидавший красную тряпку! Если честно, белошкурый даже старался быть как-то терпеливее и обходительнее с ней, добродушней. Не только потому, что уважал всё же, но и потому, что злость соплеменницы на него была столь яростной и подлинной, что даже такой склочник, как Чертополох, начинал ощущать себя в чём-то виноватым, да и боялся, что от ярости она как-нибудь лопнет и из-за него Грозовое племя лишится хорошей воительницы. Абсурд, но вдруг...
- ...Считают мою вредность какой-то болезнью, которую необходимо излечить, и не понимают, что мне и так очень даже комфортно — менять в себе я ничего не собираюсь.
Какой-нибудь кот его возраста пренебрежительно бы фыркнул и назвал бы Дымку всего лишь девчонкой с юношеским максимализмом. Чертополох тоже фыркнул, только вот сказал абсолютно противоположную вещь:
- Ну и верно, чёрт побери. Ты не должна менять себя ради какого-то кота. Не должна ломать себя ради того, чтобы быть с кем-то. Напротив, пребывание с этим котом должно делать тебя лучше, абсолютно естественно и без насилия над личностью...-  поняв, о чём он рассуждает, кот по-солдатски выпрямился, хрипло прочистил горло и стушевался. - Я далеко не самый романтичный кот, но я знаю, что такое любовь. Я слышал.
Белый воитель заухмылялся. Кажется, даже немного грустно. Хотя, в профиль, может быть, это было и вовсе не заметно, так как взгляд самца был направлен на Скалу с Предводителями, пускай на деле он её и не видел, ибо не уделял и толики внимания.
- Ты бы хотел пожить в другом племени?
Чертополох удивился смене темы, но определённо почувствовал себя гораздо увереннее, в своей тарелке.
- Хм?.. Да и не знаю. Наверное, это было бы интересно. Хотя, кот я такой, неуживчивый, что гораздо более часто хочется просто уйти прочь ото всех и залезть в самую изолированную нору, какую только можно найти... В окружении других котов невыносимо... Хотя, в итоге, совсем без них и вовсе гораздо хуже.
Взгляд кота уловил Белладонну. Гордая чёрная фигура была залита лунным светом. Совсем непохожа на ту маленькую Ягоду, еле пережившую Зелёный Кашель и вынужденную постигать сложную воинскую премудрость под надзором такого учителя, как склочный Чертополох. Сильная кошка, железная. Любой наставник должен гордиться такими успехами. Чертополох гордился. И всё же ощущал такую скребущую тоску каждый раз, вспоминая Белладонну неуверенным и пуганным ребёнком, какую испытывать ему было вообще не свойственно... Он рад был видеть уверенный янтарный взгляд заместо тускло-жёлтого затравленного, с трепетом глядящего в его яркие синие очи. Вместе с тем, видеть в этих глазах холод, а порой и то, что Чертополоху казалось презрением, было невыносимо.
Снедаемый невесёлыми думами, Чертополох заговорил задумчиво, переводя взгляд на Дымку и сейчас как никогда больше видя её недавним ребёнком. Белладонна в таком возрасте как раз посвящалась в воительницы:
- И что же в другом племени? Неужто не будешь скучать по своим?.. С родителями ясно, ну а что, как же сестра?.. Наставник... бывший?..
Кот моргнул впервые за последний минут десять, чувствуя странное скребущее ощущение в глотке.