Этот день не отличался от всех других дней конца сезона Юных Листьев практически ничем. Лагерь Сумрачного племени нежился в лучах весеннего солнца, свет которого с каждым новым деньком становился уже не нежно-желтым, что характерно для этого времени года, а оранжевым, возвещая о скором наступлении Зеленых Листьев. Сложно, наверное, представить, но даже внешне суровые и необщительные коты племени Теней в это время в своем лагере позволяли себе разомлеть и позабыть о том, что им нужно поддерживать образ противных забияк. Наедине со своими соплеменниками каждый Сумрачный кот сейчас мог спокойно развалиться на пригретой солнышком земле и сладко замурлыкать, когда возле него ляжет подруга и начнет мерно вылизывать его шерстку; королевы обычно укладывались в тени кустов, отпуская котят вволю наиграться, а старейшины веселее, чем обычно, травили оруженосцам байки из прошлого.
Да, сложно представить, но племя Теней любило Юные Листья не меньше, чем коты остальных трех племен.
Это потрясающе, думала Эхо, сидящая на камне и смотрящая на лагерь, тонувший в умиротворении, что сезон Голых Деревьев остался позади. Черная кошка прикрыла синие глаза, чувствуя, как греют ее солнечные лучики, касающиеся ее шерстки. Не каждый день глашатой выпадала возможность отдохнуть и так спокойно посидеть или полежать в лагере, вместо того, чтобы носиться по всем углам и собирать патрули, решать какие-то (не)важные проблемы, и сейчас она, восседая на камне, словно неподвижное изваяние, наслаждалась покоем. Ей стоило только подумать о том, как Зеленый кашель чуть не унес жизнь ее матери этой зимой, как по гибкому кошачьему телу пробежала дрожь. Не открывая глаз, Эхо вздохнула, а затем все-таки приоткрыла свои холодные синие очи, подняв взор к ясным небесам. «Надеюсь, сегодня Звездные предки ниспошлют мне спокойный день...»
В общем, с этого момента все и началось. Не успела, наверное, мольба Сумрачной глашатой долететь до ушей небесных предков, как к ней тут же подскочил ее вездесущий старший брат.
- Эй! - Скворец в очень красивом прыжке взлетел на камешек, почти спихивая Эхо вниз и всеми силами пытаясь сесть рядом с ней. Получалось скверно: кот, унаследовавший как шкурку, так и телосложение их отца, занимал достаточно пространства камня, чтобы на нем уже не уместилась маленькая проворная Эхо. - Ну подвинься, ну чего ты такая? Расселась тут! Я тоже хочу! - пробасил Скворец, пихая черную кошку в бок, но тут же ему пришлось схватить сестру за шкирку, чтобы та не слетела вниз.
- Скворец! - зашипела на полосатого кота глашатая, почти беспомощно болтая передними лапками в воздухе - этот клубок шерсти все-таки спихнул ее с нагретого места, и теперь Эхо ничего не оставалось, кроме как висеть у Скворца в пасти, словно нашкодивший котенок. - Мышеголовый ты клубок шерсти, больно же! Пусти.
Это была ее ошибка. Лишь пожавший плечами Скворец, назло сестре любивший воспринимать все буквально, разжал зубы, и Эхо плюхнулась на землю, подняв облачко пыли. В ответ на ее взгляд, не предвещавший ничего доброго, полосатый кот лишь широко улыбнулся и спрыгнул с камня, место на котором он завоевал с таким трудом, все так же за шкирку поднимая кошку на лапы. Пользуясь кровным родством и наглостью, Скворец, как ни в чем не бывало, первый выпалил предложение сходить вместе на охоту, опередив уже подготовившую гневную тираду сестру. Пользуясь тем, что Эхо замешкалась, явно не ожидавшая такой развязки событий, воитель воспринял секундное молчание как согласие и тут же засеменил к выходу из лагеря, по пути оборачиваясь на все еще злую и взъерошенную глашатаю, чтобы убедиться, что она и в самом деле шла за ним. Ну вот как ему такому отказать?
* * *
Безумная, сводящая с ума смесь запахов хвойного леса могла помочь забыть обо всех проблемах даже такой кошке, как Эхо. Ветер свистел в ее ушах, пока глашатая бежала, почти не касаясь лапами земли, вперед, высоко задрав свой пушистый хвост. За пределами лагеря она могла позволить себе побыть маленьким озорным котенком, ученицей, которая еще не знает, что и как, и из которой ключом бьет энергия. Кошка оставила нерасторопного порой Скворца далеко позади и сейчас неслась вперед, вперед и еще раз вперед! Она могла бы урчать от удовольствия, если бы не быстрый бег - она выиграла! Победила! Она - первая! Сладкий вкус победы застыл на ее языке, а эйфория ударила в голову; Эхо бежала без устали, пока не оказалась в месте, что было лакомым кусочком для всех охотников. С трудом остановившись, глашатая огляделась вокруг, втянула в себя воздух вместе с запахами зеленой листвы, травы, земли и дичи; ее хвост слегка подрагивал от совсем детского возбуждения перед предстоящей охотой.
Кошка замерла на месте и прислушалась. Здесь, дальше Обгоревшего платана, можно было найти грызунов, птиц и иногда даже ящериц. «Не терпится уже что-нибудь поймать!» - Эхо почти что начала приплясывать на месте, когда учуяла, а потом и заметила большого дрозда, клевавшего что-то на земле. Она уже совсем забыла обо всех своих обидах и даже о Скворце, которому сейчас была даже благодарна за то, что он вытащил ее из лагеря. Припав к земле и приняв безукоризненную охотничью стойку, кошка медленно поползла вперед, начав подбираться к птице. Она - охотница. Она словно часть земли племени Теней. Дрозд даже не смотрел в ее сторону. Подобравшись как можно ближе, Эхо замерла, подбираясь для прыжка, и в следующую секунду оторвалась от земли, большим махом преодолев разделявшее ее и дичь расстояние. Дрозд шлепнулся о землю под тяжестью ее лап, и глашатой осталось только укусить его в шею. «Какая добрая охота!» - промурлыкала про себя кошка, довольно распушив свою черную шерстку. Эхо уже представляла, как заявится в лагерь со своим дроздом, как ее соплеменники будут удивляться и поздравлять ее... Да! Определенно все будет именно так. «Даже правой лапе предводителя нужна похвала,» - подумала кошка, оттаскивая дрозда под кусты и забрасывая его землей и иголками, чтобы его никто не нашел. Поведя ушами и оглядевшись, глашатая побрела вперед, надеясь отыскать еще что-нибудь и доверившись только своим лапам.
Одному Звездному племени известно, отчего же эти самые лапки с белыми носочками вынесли Эхо прямиком к Гремящей тропе. Кошка замерла в нерешительности, глядя на серое полотно, что стелилось наверху и змейкой петляло меж леса, и медленно начала подходить ближе. Она не могла точно ответить, чего искала здесь, ибо ничего, кроме неприятностей, здесь было не найти. Около смердящей Тропы не водилась дичь, а если и забегал сюда одинокий зверек, то его жизнь обрывалась бесславно: стоило кому-то ступить на Гремящую Тропу, как чудища Двуногих тут же, казалось бы, показывались из-за поворота. Последнее, что мог помнить обреченный на смерть зверь - жуткий рев и неестественный свет пугающих глаз. Эхо поежилась. Сколько раз она слышала ужасающие истории о сбитых котах, об оборванных жизнях? Не пересчитать. И что уж скрывать - если уж взрослому воителю здесь было неуютно, то могли бы вы представить, какой ужас испытывали ученики, запуганные подобными историями?
Здесь ничего не было. «Стоило ли удивляться?» - скептически подумала про себя черная кошка и уже собралась было уходить, как вдруг что-то привлекло ее внимание. На какой-то миг Эхо растерянно подумала, что ей показалось, но когда там, сверху, мелькнула чей-то бурый силуэт, она поняла, что ошиблась и что чувства еще не подводят ее. Все произошло очень быстро: сначала послышался нарастающий гул, возвестивший о приближении чудища, а потом (Сумрачная глашатая едва успела припасть к земле, спрятавшись под кустом ежевики) на склоне показался сначала зайчик, который со скоростью света пронесся мимо притаившейся в кустах кошки. Следом показалось чудище. А за ним - кошачий силуэт, промелькнувший прямо у него перед пастью. У Эхо шерсть встала дыбом от мысли, что она могла стать свидетельницей чьей-то смерти, и несколько мгновений она лишь во все глаза глядела на чудом выжившего... чужого воина.
Сколько времени потребовалось глашатой, чтобы осознать, что вон тот кот (или кошка?), свернувшийся почти в клубочек, является, скорее всего, воителем Грозового племени? Что ж, сложно сказать. Эхо сама пребывала в глубоком шоке из-за того, что ей удалось увидеть собственными глазами, а когда она опомнилась, то ее разум заполонил рой мыслей, самых-самых разнообразных - от «Звездное племя уберегло этого кота от смерти!» до «Это обязательно всплывет на следующем Совете, можешь быть уверен!». Исторгая горловое рычание, кошка свирепо сверкнула глазами, впившись взглядом в нарушителя еще тщательнее, словно пытаясь запомнить, как выглядит каждая шерстинка на теле Грозового кота. Эхо медленно начала подбираться ближе, распушившись, чтобы зрительно казаться хотя бы в полтора раза больше и грознее, и осторожно переставляя лапы. Она намеревалась застать еще не опомнившегося от шока кота врасплох и ни на секунду не сомневалась, что сможет справиться с ним - что-что, а самонадеянность, граничащая порой с неразумностью, была верным спутником глашатой племени Теней.
Нарушитель поднялся на лапы, наверняка намереваясь покинуть территорию соседей, когда Эхо выросла за его спиной; ее синие глаза зловеще сверкали в полумраке, что царил здесь, по другую сторону Гремящей тропы. Когда некто обернулся, поняв, что уходить уже слишком поздно, кошка узнала в этом ком-то Снегирь, воительницу Грозового племени. Она видела ее на Советах, в битвах... да мало ли где? И всю жизнь глашатая считала эту бурую кошку одной из самых разумных в ее племени, но сегодняшний случай заставил ее в этом усомниться.
- Снегирь! - язвительно растягивая чужое имя на языке, протянула Эхо; кончик ее хвоста подрагивал, давая понять, что кошка недовольна. - Я так понимаю, ты все-таки приняла решение сродниться с птичками и пыталась улететь, захватив с собой еще и кролика? Иначе я не могу объяснить, почему земля племени Теней послужила для тебя моховой подстилочкой для приземления! - вздыбив шерсть на загривке, кошка прижала уши к голове, но в следующий момент снисходительно взглянула на Снегирь, встав к ней вполоборота. - Впрочем, я с радостью выслушаю твою версию случившегося... чтобы объявить ее на Совете.
То ли ухмылка, то ли оскал. Эхо впилась когтями в мягкую землю, усыпанную иглами, и замолчала, ожидая ответа.
