Вереница Сумрачных котов медленно шла по лесу к туннелям под Гремящей тропой, через которые можно было попасть на территорию к Четырем деревьям. Где-то ближе к концу процессии семенила и юная Эхолапка, то и дело радостно подпрыгивая и осматривая лес как в первый раз.

- Это мой первый Совет! - без умолку пищала она, идя около своего наставника, большого пушистого кота по имени Темнохвост. - Я не могу дождаться! Расскажи, Темнохвост, как там? Там правда много котов? И мы правда увидим всех остальных  предводителей? А можно будет с кем-нибудь пообщаться? А что будет, если кто-то вдруг подерется?

Уже немолодой Темнохвост лишь фыркнул себе в усы и улыбнулся, глядя на свою маленькую ученицу, топорщившую черную шерстку во все стороны. Он стал ее наставником совсем недавно и видел, что Эхолапка тоже была в восторге от того, что он будет обучать ее. Кошечка уже показывала первые успехи в освоении боевых приемов и охотничьей стойки, но опытным взглядом кот видел, что ей с трудом удавалось сойтись с остальными оруженосцами, и это тревожило его. Но вслух, естественно, Темнохвост ничего не говорил и позволял доставать себя расспросами (порой дурацкими), принимая это как должное.

- Маленькая пушистая непоседа, - проурчал воитель, обняв Эхолапку своим темным хвостом. - Потерпи! Скоро мы придем, и ты сама все увидишь.

Когда впереди все-таки показались заветные Четыре дерева, маленькая черная кошечка в благоговении приоткрыла ротик, рассматривая все вокруг. Поляна у деревьев была почти пуста, и только, судя по запаху, Речные коты сидели здесь и оживленно мяукали друг другу, ожидая соседей. Появление на Совете племени Теней рыбомордые встретили неоднозначно: кто недоверчиво посмотрел на мрачных воителей, кто удивленно ахнул, второй или даже первый раз узрев соседей, которые несколько лун назад полностью отреклись от Звезд. Но Эхолапку мало волновали косые взгляды котов Речного племени. Это был ее первый Совет! И ей не терпелось побегать по поляне, обшарить каждый уголок и, может, завести новые знакомства. А что? «На Совете действует священное перемирие и здесь все равны. Поверить не могу, чтобы наш предводитель запретил бы нам сейчас общаться с нашими соседями!» - подумала ученица, вертя головой и мало смотря себе под лапы. Когда она споткнулась о корень куста, торчавший из земли, Темнохвост едва успел схватить ее за шкирку, чтобы Эхолапка не распласталась на земле.

- Осторожней, - сквозь стиснутые зубы прошипел ее наставник, и кошечка почувствовала, как ее охватывает стыд. Еще не хватало ей опозориться в первый раз ее пребывания на Совете! - Иди побегай. Смотри, вон там, кажется, идет племя Ветра, - кот махнул хвостом в сторону пустошей. - Пока есть время, ты можешь поболтать с оруженосцами из других племен. Но помни, что...

- Нельзя раскрывать тайны племени! - тут же перебила его бойкая Эхолапка. - Я помню, Темнохвост!

Воин хотел было сказать что-то еще, но не успел, ведь его юная ученица уже улепетывала куда-то к кружку оруженосцев из других племен, чтобы познакомиться. Она была возбуждена и осторожна одновременно, надеясь показать себя в лучшем свете, гордо продемонстрировать, что-де вот такие оруженосцы у племени Теней! Пригладив шерстку на загривке и пару раз пройдясь язычком по своей грудке, Эхолапка с часто-часто бьющимся сердцем побежала навстречу новым знакомствам.

Как и говорилось, племя Теней на Совете было встречено неоднозначно. Некоторые воители лишь сухо кивали знакомым Сумрачным котам, некоторые открыто игнорировали их, а другие же напротив были рады возвращению товарищей и спешили поделиться с ними новостями. Оруженосцы из Речного племени не стали исключением и приняли в свою компанию и молодых учеников из племени Теней, поприветствовав их радостным мявом. Эхолапка уселась прямо около Пылколапого, который стал оруженосцем в один день с ней, и оглядела упитанных и пушистых котиков, про себя отмечая, что Речные ученики весьма отличаются от них. Конечно, они с Пылколапом подверглись расспросам, куда же без этого? Молодежь любит поболтать!

Вскоре к ним присоединились оруженосцы племени Ветра. Эхолапка во все глаза смотрела и на них, худых, поджарых и длиннолапых, и восхищенно вслушивалась в рассказы старших товарищей. Однако всему может прийти конец. Да, даже спокойной беседе. Как мало нужно, чтобы разбить вдребезги эту атмосферу дружелюбности, царившую над поляной у Четырех деревьев, и заставить напрячься уже было расслабившихся котов! Всего лишь один неосторожный вопрос...

-...интересно, и надолго вы к нам вернулись, а? - небрежно бросил упитанный Речной оруженосец, снисходительно, свысока посмотрев сначала на Эхолапку с Пылколапом, а потом уже на рыжего Лисолапа, который был старше обоих своих товарищей по палатке. Как был всегда весел и беззаботен Лисолап! Для совсем юных оруженосцев было в новинку видеть, как он напрягся и как шерсть встает дыбом на его затылке, а глаза начинают метать молнии в сторону нерадивого и бестактного Речного кота.

- Я не думаю, что это твое дело, Камышелап! - сердито, но еще совсем по-детски рявкнул на товарища Лисолап, поднялся с земли, поворачиваясь к собравшейся компании спиной, и, высоко и гордо задрав хвост, удалился прочь. Переглянувшиеся между собой Эхолапка и Пылколап, почувствовав себя неуютно под этими пристальными взглядами чужих оруженосцев, тоже встали и, кивнув на прощание, поспешили уйти прочь. Они не хотели оставаться в этом на первый взгляд приятном обществе вовсе без поддержки кого-то из соплеменников.

Пылколап отстал, куда-то свернув. Эхолапка же, задорно подняв свой хвостик, семенила по поляне, вертя головой. Ей было интересно все! Эти новые запахи, мяуканье со всех сторон, Четыре дерева, гордо и грозно возвышающиеся над поляной... Это все было настолько чудесно и увлекательно, что юная ученица совсем забывала смотреть по сторонам и только чудом не сталкивалась ни со своими соплеменниками, ни с воителями чужих племен. Вернее, не сталкивалась до одного момента, который просто обязательно должен был случиться, исходя из рассеянного внимания Эхолапки.

Сначала она даже не поняла, что именно произошло, почувствовав лишь, что наткнулась на что-то подозрительно твердое, но пушистое. Естественно, камни не имели шерсти, а значит, подумала Эхолапка, это был кот! Отскочив назад (спасибо, сила упругости, спасибо, закон сохранения импульса!) и осев на хвост от неожиданности, кошечка с пару мгновений потрясла головой и попыталась проморгаться. В это время ей в ноздри ударил незнакомый запах. Пахло пустошью, кроликами и... и... каким-то растением, аромат которого Эхолапка чувствовала впервые. Когда первые мгновения ступора прошли, кошечка подняла голову, узрев перед собой молодого полосатого кота, поджарого, с длинными лапами. Простое составление не менее простых логических цепочек дало Эхолапке понять, что перед ней стоял воин племени Ветра. «А эта трава - это, наверное, вереск!» Жаль, что ей никто не объяснил, что вереск - кустарник.

- Я не ушиблась! - тут же мяукнула в ответ маленькая ученица, почувствовав легкий стыд под взглядом незнакомого воителя. Она поспешила подняться с земли и отряхнуться, слегка недоверчиво глядя на кота, который также смотрел на нее. Однако, в его взгляде не было ни злобы, ни недоверия, а его голос, когда он снова начал говорить, звучал спокойно и добродушно. - Ну... вообще-то так и есть, - ответила усевшемуся на землю воителю Эхолапка, смущенно отведя ушки назад. - Я стала ученицей всего пять рассветов тому назад, - сказала она, но тут же, не удержав рвущееся наружу ребячество, подпрыгнула на месте и сверкнула синими глазами. - Тут так здорово! Столько котов и... Столько всего! Все такое новое и необычное! Мне тут нравится, - задорно промяукала Эхолапка, размахивая своим черным хвостиком. - Ах да, меня зовут Эхолапка, - кошечка выпятила грудку вперед, улыбнувшись коту, - а тебя как? Ты ведь воин племени Ветра? А правда, что вы бегаете быстрее кроликов? А больших птиц вы ловите? Ты когда-нибудь ловил их?

- Целых пять рассветов! В таком случае я тебя поздравляю, ты наверняка со временем займешь достойное место в своем племени.

Ах, он, кажется, хвалил ее! Эхолапка сначала смутилась, но затем все-таки тихо заурчала, распушив свою еще детскую шерстку, и улыбнулась коту в ответ. Она очень надеялась, что он говорит это серьезно, что не смеется над ней - иначе ее ранимая душа просто не выдержит этого! Когда же воитель представился ей именем Стебель, ученица кивнула, давая ему понять, что запомнила его имя, и с негромким мявом увернулась от его хвоста, который чуть не задел ее. А когда Стебель начал отвечать на ее вопросы, то она вообще пришла в неописуемый восторг и посмотрела на кота с видимым уважением и интересом. «Какие они, должно быть, быстрые, эти коты племени Ветра!» - восторженно подумала Эхолапка, поведя усами и раздумывая над информацией, которую ей дал молодой кот.

Когда мимо них прошествовали коты из Речного племени, маленькая кошечка заметно напряглась, памятуя о неприятном случае, который произошел в кругах оруженосцев всего-то несколько минут тому назад. Да, эти воины с лоснящейся длинной шерстью выглядели привлекательно, интересно, но... Как легко можно было подорвать такое хрупкое детское доверие! Всего один неосторожный вопрос, и теперь Эхолапка едва сдерживалась от того, чтобы не начать смотреть на показавшегося из-за бока Стебля кота, которого воитель Ветра представил как Серебрянника. Она лишь кивнула в знак приветствия и чуть изогнула кончик своего маленького хвостика, глядя на кота снизу вверх, а потом перевела взгляд на красивую кошечку рядом с ним. К счастью, в детстве так легко отвлечься, так легко забыться! Вот и сейчас, разглядывая Камнешкурую, ученица восторженно думала, что хочет быть такой же красивой, как и она. Однако, встретив равнодушный взгляд Речной кошки, Эхолапка спешно отвела взгляд, чтобы та не подумала чего дурного про нее и не сказала это вслух. К счастью, Камнешкурая промолчала и, как только Серебрянник достаточно сухо и сдержанно ответил на вопрос Стебля о том, как дела в их племени, удалилась вместе с ним, оставив воителя Ветра и ученицу Теней лишь смотреть им вслед: одного - с толикой грусти, а другую - с детским восхищением.

Когда Стебель вновь заговорил, Эхолапка перевела взгляд на него, различив в его голосе тоску и грусть. Она своими синими глазками вгляделась в его полосатую мордочку и сочувственно отвела ушки назад, чуть прижав их к голове. Кошечка поняла, что кот тоскует по тому времени, когда они с этим Серебрянником общались и были друзьями, и, может, мысленно сетует на то, что жизнь так сурово развела их. И его печаль во столько раз сильнее передалась Эхолапке, что та даже шагнула вперед, повинуясь секундному порыву прижаться своим бочком к теплому боку Стебля и замурлыкать, чтобы утешить его. Она знала, что такое одиночество. И от этого ей иногда было тошно.

- Не обращай на меня внимание.

Заметив улыбку на морде воина Ветра, кошечка остановилась, не без страха и легкого стыда понимая, что только что чуть не совершила что-то противозаконное. Что бы о ней подумали, если бы увидели? Эхолапка опустила уши ниже, но тут же выпрямила их, услышав вопрос кота об ученичестве. Смена темы придала ей уверенности, хоть и оставив странный осадок на душе.

- Очень нравится! - мяукнула Эхолапка, сверкнув глазами. - У нас огромная территория! И очень красивая! - от удовольствия она даже прикрыла глазки, приглушенно замурлыкав. - Я так рада, что родилась в племени Теней! - вздохнув с улыбкой, ученица вдруг посерьезнела и продолжила: - Но у нас так много опасностей... Ну, знаешь, - она склонила голову, будто бы сейчас стала наставником, рассказывающим ученику о том, что могло ждать его за пределами лагеря, - болота, например. А еще эта Гремящая тропа! - вздрогнув, Эхолапка вздыбила шерсть, словно прямо сейчас стояла перед серым вонючим полотном и слышала рев чудища Двуногих. - Она такая страшная! Темнохвост рассказывал, что чудища чуют нас издалека, и как только мы наступаем на Гремящую тропу, то тут же несутся к нам, чтобы убить, - она понизила голос до шепота, чуть подрагивая. - Тебе тоже это рассказывали, да?

Эхолапка лишь неопределенно покачала головой на слова Стебля о том, что ему никогда не говорили, будто чудища покидали серое полотно Тропы. Темнохвост еще не успел испугать ее рассказами о Двуногих и их огромных питомцах неестественной расцветки, которые показывались бы в лесу, да и будет ли он это делать вообще? Но кошечке редко, но метко по ночам снились сны о том, что в лагерь племени Теней врывались чудища и давили, поедали котов... Обычные кошмары, но как это действовало на еще не окрепший детский ум!

- Мне тоже, - кивнула она коту. - У меня даже лапы немеют, когда мы к ней приближаемся, - понизив голос, поделилась Эхолапка со Стеблем, с детской доверчивостью глядя на него и чуть отводя назад свои черные ушки. - Надеюсь, что мне никогда в жизни не придется пересекать ее! - ее слегка передернуло от секундного приступа страха, но ученица довольно быстро взяла себя в лапы, глубоко вдохнув и выдохнув.

Ее привлекли недовольные голоса и шипение, раздавшиеся где-то справа. Повернув туда свою аккуратную головку, Эхолапка с замиранием сердца наткнулась на Лисолапа, который, вздыбив свою огненно-рыжую шерсть на загривке, смотрел, сверкая глазами, на Речного оруженосца, который не так давно позволил себе отпустить по отношению к Сумрачным ученикам неосторожный вопрос о том, надолго ли их племя вернулось к ним. Кошечка не запомнила имени серого котика с широкими темными полосками на спине, но отчетливо помнила его манеру держаться: он в кругу оруженосцев держал себя надменно, причем эта его надменность была ленивой, и смотрел на всех снисходительно, с такой противной полуулыбкой-полуухмылкой на морде, за что ему непременно хотелось ударить лапой с выпущенными когтями, чтобы чуток смахнуть с него эту спесь. Сейчас же Лисолап, всегда веселый и добродушный, хоть и относящийся ко всему безалаберно, с открытой неприязнью глядел на оруженосца Речного племени; тот, впрочем, тоже чуть пригнулся к земле, гневно размахивая хвостом.

На миг Эхолапку охватила паника. «Что они делают?! Нас же выгонят с Совета!» Она и сама незаметно для себя напряглась, со страхом ожидая исхода этой (пока что) словесной перепалки, и мысленно уже прикидывала, что же может ждать племя Теней за такую вздорную выходку Лисолапа. «А вдруг мы снова перестанем ходить на Советы? О-о-ой...» К счастью, синенькие глазки ученицы уловили движение в толпе вокруг повздоривших оруженосцев. Среди зевак показалась Рябинка, рыже-белая кошка, наставница Лисолапа, которая шла, буквально расталкивая всех грудью и не обращая внимания на обиженный вой. Оказавшись в первых рядах, кошка незамедлительно занесла лапу и ударила по уху припавшего к земле, но растерявшегося и не успевшего среагировать своего ученица.

- Что вы столпились? - рявкнула Рябинка на молодежь; кончик ее хвоста гневно подрагивал. - Не на что тут смотреть! У вас что, дел своих нет? Всё, пошли, кыш отсюда! - и она начала разгонять молодежь, и те хоть и не хотя, но подчинились, расползаясь прочь по поляне и заинтересованно-обиженно поглядывая назад. Тогда Рябинка повернулась к спорщикам и громко фыркнула. - Мне очень стыдно за тебя, - обратилась она к Лисолапу, и тот виновато прижал уши к голове, боком отступая назад и явно болезненно переживая, что его отчитывают на глазах у несостоявшегося соперника. Но и Речному котику тоже перепало от прямолинейной и вздорной Рябинки. - А за тебя, Камышелап, должно быть стыдно Камышу. Тоже мне, позоришь имя такого доблестного кота! - сказав это, воительница вновь повернулась к Лисолапу и холодно произнесла: - С тобой мы в лагере поговорим. Пошли.

- Как... глупо, - произнесла после продолжительного молчания Эхолапка, чуть поджав хвост. Она смотрела, как что-то в сердцах рассказывала Рябинка Темнохвосту, своему боевому товарищу и брату по матери, и как вздыхал кот, лишь качая головой. - Мы только пришли на Совет после перерыва, а они тут устраивают... Мне бы не хотелось, чтобы из-за чьей-то глупой выходки все племя снова лишили возможности приходить сюда! - она посмотрела на Стебля словно в поисках поддержки, и в ее синих глазах отразились звезды. Малышка даже не представляла, что же ждет ее впереди...

Ночной лес был прекрасным и пугающим одновременно. Прекрасным он был потому, что Эхолапка уже давно поняла, что влюблена в каждую ель, в каждую высокую сосну в этом лесу, в его мягкую подстилку из иголок, в шорохи, в звуки, в голоса, в запах, который мог вскружить голову любому, кто забредет в самую чащу. Пугающим - потому, что именно сегодня, именно в эту прекрасную звездную ночь сезона Зеленых листьев юная ученица с опаской пересекала свою же территорию, то и дело оглядываясь, вслушиваясь, замирая на месте в попытке слиться с ночным мраком, от которого она и так была почти не отличима. Сегодня родной лес пугал ее, потому что Эхолапка совершала то, чего не стоило бы делать. Потому что черная кошечка, поджав хвост, бежала к Гремящей тропе, а в голове у нее стучала одна мысль: «Надеюсь, он меня ждет!»

Она перепрыгнула через старую поваленную сосну и едва удержалась на лапах, когда они коснулись земли. У Эхолапки сводило дыхание то ли от быстрого бега, то ли от постоянного ощущения и ожидания какой-то опасности в лице соплеменников или, еще хуже, барсука или лисы... «Хотя нет... - подумала кошечка, пытаясь восстановить дыхание и полной грудью вдыхая свежий воздух, пахнущий хвойным лесом. - Барсук или лиса меня просто убьют. А старшие будут допытывать, что я делаю ночью за пределами лагеря, и мне придется им что-то отвечать. Большей муки и придумать нельзя!» Кошечка не без труда уняла дрожь в лапках и изогнула хвостик, боязливо оглядываясь по сторонам уже в сотый, в тысячный раз, но так никого и не увидев и не почуяв. Ее путь лежал к Гремящей тропе, а затем через туннели почти на территорию племени Ветра... При мысли о соседях у Эхолапки даже закружилась голова - она ведь пройдет совсем рядом с их территорией! А если они заметят?..

Но как только ученица вновь тронулась с места, спешно порысив по направлению к дороге, ей удалось успокоить себя воспоминанием о том, ради кого она все это делала. Стебель, тот самый кот, что сбил ее с лап на первом Совете... Эхолапка даже едва слышно замурлыкала: они виделись и на других Советах (кошечке очень повезло с их посещением; ее черная маленькая фигурка мелькала там с завидной частотой), и каждый раз воин Ветра встречал юную Сумрачную ученицу с приветливой и доброй улыбкой. Эхолапке даже не хотелось общаться с другими оруженосцами ни из своего племени, ни из других, а перед сборами на Совет или даже за несколько дней до него все ее мысли занимал один лишь серо-полосатый кот, с которым было так приятно поговорить и посмеяться, сидя неподалеку от общего центра скопления всех племенных котиков. Ее брат, Скворец, обмолвился, что знал Стебля, когда оба кота были учениками, и что он уверен, будто бы воин Ветра остался таким же "добрым и простым комком шерсти, каким он и был". Эхолапке ужасно хотелось поддакнуть, сказать брату, что да, он прав, Стебель действительно замечательный!.. Но она не сделала этого, поняв, что может заслужить непонимание и подозрение со стороны Скворца.

Когда кошечка добралась до Гремящей тропы, она была вовсю увлечена мыслями о предстоящей встрече, которую Стебель назначил ей на предыдущем Совете. У нее бешено стучало сердце, подкашивались лапы, но настойчивый внутренний голос твердил Эхолапке: «Ты просто встречаешься с другом и не делаешь ничего плохого! Ведь Воинским законом не запрещено дружить...» Слегка приободренная своими мыслями, ученица в вслушалась в сонную тишину леса и даже Гремящей тропы и взглянула вниз, туда, где зияли черные дыры туннелей под Тропой. Ночью они казались закрытыми глазами какого-то страшного и несуществующего чудовища... Эхолапка поежилась, поджала хвост и начала медленно спускаться вниз. Ей нужно было пересечь лишь один туннель, чтобы увидеть Стебля, чтобы услышать его приглушенное мурлыканье и красивый голос...

- Нужно... Нужно... Нужно... - шептала себе кошечка, не без страха войдя в абсолютную темноту туннеля под Гремящей тропой, где не спасало даже кошачье зрение; одна надежда была на усы, с помощью которых она могла ориентироваться здесь, под землей. - Ай! Фу! - пискнула Эхолапка, наступив во что-то мокрое, и скорее поспешила вперед, лелея в груди надежду на то, что скоро она выберется...

Эхолапке и в голову не приходило, что Стебель опаздывал; более того, она и сама грозилась прийти не вовремя, особенно после того, как трудно оказалось улизнуть из лагеря. Ученица вспоминала, как тихо пробиралась к тайному лазу в поганом месте, как дыбом вставала шерсть при виде прядающей ушами Пташки, которая сегодня сидела в дозоре... Вспоминала, и сейчас, когда ее лапки с аккуратными белыми носочками ступали по липкой жиже в туннеле под Гремящей тропой, Эхолапке эти события чудились далекими, будто из другой жизни.

Кошечка чувствовала, как стремительно намокали лапы, погружающиеся в эту отвратительную грязь с ужасным запахом, и птицей рвалась вперед, на выход из туннеля, туда, где дребезжал спокойный ночной полумрак; когда ее уши уловили голос Стебля, Эхолапка вдруг почувствовала небывалый прилив сил, которыми ее зарядила мысль о том, что он пришел к ней. Стараясь не подскользнуться, ученица Сумрака была вынуждена сбавить свой темп, пускаясь спешной рысью, и вскоре, шлепая по грязи, настигла стоявшего на входе в туннель полосатого кота, обдав того смесью запахов хвои и леса и легким душком Гремящей тропы.

- Стебель! - приветственно и радостно мяукнула Эхолапка, спрыгивая на землю, а затем бегло оглядела себя. Она запачкала только лапки, но не так критично, как ей казалось бы; больше всего ее смущал и очень ей не нравился запах Тропы, который исходил от ее шерсти. Но оставаться прямо здесь, чтобы сесть и как следует вылизаться, когда они находились совсем рядом с территорией чужого для ученицы Сумрака племени, было нельзя, и кошечка, бегло пригладив шерстку на груди и на боках язычком, снова подняла на Стебля свои мерцающие глаза цвета ночного неба. - Ты долго ждал? - спросила она и тут же добавила, чуть прижав хвост: - Извини, если что... Я бежала как могла. И дважды чуть не споткнулась о корягу, между прочим! - Эхолапка совсем по-котячьи запрыгала вокруг воителя, негромко мурлыча. - А ты? А ты? Тебя никто не видел? - кошечка на мгновение остановилась, широко распахнув глаза, в которых мелькнул страх, огляделась по сторонам и снова радостно заметалась вокруг Стебля, игриво боднув его головой в бок (когда ты молод, чувства перекрывают друг друга с необыкновенной легкостью...). - Куда мы пойдем? А то вдруг кому-то из твоих соплеменников тоже не спится! Да мне потом дома три раза уши оторвут: первый - предводитель, второй - папа, а третий - ма-а-ама...

Пташка была для Эхолапки авторитетом еще большим, чем Сумрачный предводитель. Но сейчас они оба были где-то там, за Гремящей тропой, а они со Стеблем - здесь, и ученица поглядывала на молодого воина с нескрываемым восхищением и детской привязанностью, которая все больше и больше грозилась вылиться в привязанность юную - ее еще влюбленностью называют, но пока что луна за луной взрослеющей черной кошечке это было знать ни к чему. Полосатый кот ей нравился чем-то - вероятно, добротой, которую он к ней проявлял, - и потому Эхолапка неосознанно тянулась к нему все больше и больше, испытывая восторг, когда им удавалось поговорить или даже просто пересечься, и храня непонятное ей еще светлое теплое чувство где-то внутри.

- Ну так что?