- У нас с тобой, друг мой, сегодня будет немного нестандартная тренировка, - Стеблелап оторвался от куска сочного кролика, которого поедал напополам с братом, едва только услышав над ухом сочный бас наставника. Кистеперый всегда был таким: подходил очень тихо, говорил спокойно и размеренно. Кажется, Стеблелап еще не видел своего наставника не в духе ни разу в жизни.
- Поторопись с едой, пора выдвигаться на тренировку, - старший кот пошел через поляну нарочито медленно, прекрасно зная, что Стеблелап, не догнавший наставника по размеру, сможет легко догнать его в скорости. Так и произошло. Котик наскоро умыл мордочку и, прежде чем белый хвост Кистеперого скрылся в колючем лазе, ведущем прочь из лагеря, догнал наставника, едва ли на наворачивая вокруг него круги. Стеблелапу было интересно, чем сегодня они будут заниматься: весь прошлый день котик провел в полях, тренируясь с сестрой и одним из братьев в парном выслеживании дичи. Подобная практика пришлась коту по душе, особенно учитывая, что они сначала тренировались друг на друге, а затем перешли к настоящей практике, выследив и поймав командой своего первого жирного кролика, которым очень гордились.
Стеблелап, помнится, еще спрашивал у Кистеперого, почему тот не научил его этой тактике охоты раньше, ведь совсем скоро настанет его посвящение в воители, и вдруг он не успеет отработать эту тактику, а на испытании спросят именно про нее? Кистеперый был в своем репертуаре, а потому устроил медленную десятиминутную лекцию на тему сильных и слабых сторон собственного ученика. Стеблелап успел даже десять раз пожалеть, что вообще задал этот вопрос.
- Так что мы сегодня будем делать? Что-что-что? - хорошее настроение давало о себе знать: вылетев из колючего утесника, Стеблелап быстро обогнал старшего кота и остановился, дожидаясь, пока неторопливый Кистеперый с ним поравняется.
- Ты сегодня, друг мой, будешь тренировать свои боевые навыки, - на этом месте Стеблелап чуть было в голос не застонал, но тут же приободрился, понимая, что тренировка, кажется, не будет самой обычной, в которой будут участвовать только он сам и наставник; оказался прав: - Наша с тобой соплеменница попросила нас с тобой помочь ей в обучении молодой ученицы. Вы, может быть, встречались еще только в палатке и ни разу не общались, а ее только недавно посвятили, так что заодно познакомишься.
Стеблелап даже рот открыл от удивления, но идеей определенно заинтересовался. Конечно, силы в предстоящей битве вряд ли можно было назвать равными, но мало ли чему там успели научить молодую кошку, так что это неплохой шанс показать себя с лучшей стороны.
До места тренировок Стеблелап шел бок о бок с наставником в молчании, раздумывая о предстоящей тренировке. Уже на месте им даже пришлось подождать своих соплеменниц: те явились с небольшим опозданием. Одну из старших воительниц сопровождала симпатичная молодая кошечка с зелеными глазами и темно-рыжим густым мехом.
Пока старшие коты обменивались приветствиями, Стеблелап с интересом и совершенно без стеснения рассматривал свою сегодняшнюю соперницу,понимая, что точно видел ее в палатке оруженосцев, но на самом деле лишь мельком: их режимы практически не совпадали сейчас. Да и если у Стеблелапа в очередной раз болела голова, он предпочитал не валяться в палатке учеников, где было много котов и нечем дышать, а уходил с позволения наставника вместе с ночным или рассветным патрулем.
- Привет. Да, ты угадала, - котик ободряюще улыбнулся, почувствовав легкое смущение младшей ученицы: - Я Стеблелап, а тебя как зовут?
Страшие воители что-то обсуждали в сторонке, явно давая молодняку немного времени, чтобы познакомиться друг с другом.

- Пообщайтесь и познакомьтесь пока, - Кистеперый немного отвлекся от общения со своей соратницей, благосклонно кивнув ученикам: - Мы в это время обсудим некоторые детали тренировки и вернемся. Не уходите с поляны никуда! - Стеблелап кивнул наставнику и весело вильнул хвостом, на секунду отвлекаясь от своей собеседницы.
- Хорошо, Кистеперый, мы ни с месте, поверь! - улыбнулся весело он, радуясь в тайне тому, что предстоящая битва немного отодвинется по времени. Тем более, что сражаться с молодой кошечкой совсем не хотелось, даже если в теории она превосходила его по силе или навыкам, учитывая то пренебрежение, с которым Стеблелап всегда относился к боевым тренировкам.
— Горелая, только не называй меня так, пожалуйста
После котик снова перевел взгляд на свою зеленоглазую и рыжую собеседницу, склонив слегка голову к плечу в ответ на ее просьбу. В голубых глазах кота сверкнули легкие искорки непонимания. Стеблелап не стал как-либо комментировать просьбу, а только кивнул с мягкой улыбкой, показывая, что принял просьбу к сведению и постарается ее исполнить, чтобы не доставлять молодой ученице сильных неудобств.
- Не вопрос, конечно, - он легко поднялся на лапы и мягко поманил ее за собой кончиком хвоста: - Пойдем пройдемся недалеко. Наставники же разрешили нам оставаться на поляне, а она большая. Заодно разомнем лапы перед тренировкой, м? - котик медленно побрел по краю поляны, давая своей новой знакомой возможность догнать себя.
"Что, погода?..." - легкий флер непонимания, который Стеблелап тут же гонит от себя прочь, чтобы не зацикливаться. Погода и впрямь располагала сегодня к тренировкам, но сам оруженосец с большим удовольствием бы посвятил свое время охоте, чем тренировке боевых навыков.
- Погода чудная, да - слегка помедлив согласился все же Стеблелап, вильнув хвостом и поведя ушами в сторону колеблющегося на ветру вереска: - Я бы предпочел охотиться, а не тратить такой чудесный день на тренировку боевых навыков, - признался он, и тут же пожалел о сказанном. Подумал невольно, что не стоило такого говорить совсем юной ученице, что только-только начала свои тренировки. Хотя, впрочем, сказанного не воротишь.
-  Слушай, а ты уже пробовала сражаться раньше, м? - вопросительно посмотрел на свою спутницу котик. Он был почти уверен, что ученица ответит положительно. Не могла же ее наставница решиться на тренировку с более опытным оруженосцем, если кошечка совсем не знает базы.
"Хотя, насколько я знаю, все наставники изгаляются, как могут только".
- А еще, что тебе больше нравится? И вообще, нравится быть ученицей? - котик чувствовал, что его очередной раз несет в водоворот вопросов, как частенько бывало, но затормаживать не собирался. Тем более, что говорить хоть о чем-то и слушать собственный голос ему было намного комфортнее, чем брести в гнетущем молчании.

Стеблелап откровенно наслаждался ощущением мягко пружинящей под лапами земли. Будь его воля, он бы побежал сейчас во всю мощь, наслаждаясь мягкой силой, живущей в молодых  сильных лапах. И бежал бы так, пока не свалится от усталости, запыхавшись. Но нет, ему предстоит брести вдоль кромки поляны бок о бок с младшей ученицей, пока наставники, кажется, составляют план тренировки.
"Неужели они не могли раньше договориться о чем-нибудь полезном, а?"
Впрочем, задать подобного типа вопрос Кистеперому он бы, например, не решился никогда в жизни. Потому что Кистеперый бы, наверное, оторвал ему уши, и правильно бы сделал наверняка.
Стеблелап навострил крупные уши, пытаясь услышать что-нибудь из того, что обсуждают наставники, но ветер дул в их сторону, относя слова и не позволяя расслышать что-либо, кроме смазанных голосов за шелестом вереска. От попытки построить догадки о предмете разговора наставников его отвлек голос Горелой, что догнала его и пошла рядом в лапу.
— Полностью с тобой согласна. Если честно, я не люблю нудные боевые тренировки, мне больше по душе охота.
Стеблелап бросил на нее короткий, слегка недоверчивый взгляд голубых глаз, после чего улыбнулся. Эта кошка была ли едва не первой, кто предпочитал боевым тренировкам охоту. Все его братья и сестры, сейчас также проходящие обучение, не отказывались от охоты никогда, но все же тренировки боевых навыков явно любили больше. Видимо они ассоциировались у них с чем-то героическим. Наставники же только успокаивали своих учеников тем, что у них еще будет шанс показать себя в бою.
— Не думал, что кому-то кроме меня еще может нравиться охота, - голос у Стеблелапа был спокойный, он шагал так, чтобы не позволить себе запыхаться, но вместе с тем и разогреть мышцы перед предстоящей тренировкой: — Не могу с тобой не согласиться. А еще это прекрасное чувство, когда впиваешься в еще теплую плоть зубами. Кажется, я никогда не смогу забыть своего первого убитого кролика. До сих пор помню это так, будто было только вчера, хотя несколько лун с того момента уже все же минуло.
Стеблелап любил охотится, хоть и упускал порой из-за собственной рассеянности дичь, которую легко мог поймать. в такие моменты от наставника, если он наблюдал за охотой, ему прилетала пара ласковых. Если же он был один, он быстро сосредотачивался и легко наверстывал упущенное. Пару раз он даже слышал, как Кистеперый говорит негромко другим воителям о том, что из Стеблелапа выйдет замечательный охотник. Правда, воитель говорил это всегда только тогда, когда считал, что молодой кот его не слышит. Так и хотелось поддразнить наставника замечанием о том, что у него слух пока еще не испортился, в отличие от некоторых, но Стеблелап сомневался, что Кистеперый подобную шуточку оценит в полной мере.
— Э... Ну... На самом деле, практически нет.
Горелая была посвящена в ученицы совсем недавно, так что Стеблелап не удивился, услыхав подобный ответ. Более того, он до сих пор не совсем понимал, почему ее наставница решила провести тренировку со старшим учеником так рано, но лезть в чужую учебу не планировал. а еще понимал, что высказать подобные мысли вслух Горелой - это подорвать ее доверие к наставнице, чего делать явно не стоило.
— Ну, я тоже боюсь ударить мордой в грязь. Честно говоря, боец из меня, как говорит Кистеперый, так себе. А еще он говорит, что мне надо поменьше щелкать клювом и побольше наблюдать за соперником, - хохотнул Стеблелап, стараясь одновременно поддержать Горелую, чтобы она не относилась к предстоящей тренировке, как к чему то невыполнимому и, вместе с тем, поделиться собственными впечатлениями, раз уж вопрос об этом зашел.
— Нуу... - Стеблелап даже слегка замедлил бег, задумавшись: - Вообще-то мне нравится быть учеником и, как я сказал, нравится охота. Хотя я также с интересом слушал про историю племен, про обычаи. Патрули, особенно утренние, когда роса еще не высохла, а солнце иной раз вообще не взошло - тоже прекрасны и завораживают, - котик мечтательно улыбнулся. Он не любил рано просыпаться, но рассветные патрули просто обожал, потому что ему нравилось наблюдать, как солнце поднимается над горизонтом, окрашивая пустошь в мягкий розовато-оранжевый цвет. Возможно, звучит немного романтично, но что поделать.
— Если предводитель дал тебе такую наставницу, значит он увидел в тебе какие-то задатки, которые она сможет развить, - он махнул длинным хвостом, притормозив и лениво потянувшись, разминая мышцы еще и этим простым движением: — Мне почему-то кажется, что такого, чтобы наставник и ученик совсем не подходили друг другу, не бывает.