Река шумела. Переливалась на солнце бликами, как гибкая рыбья чешуя, и мерно журчала, редкими всплесками знаменуя своё присутствие. Как зачарованная, Звёздная Ночь наблюдала за этой хищницей, давней как сам мир обитательницей этого леса. С изучающим прищуром маленькая чёрная кошка вглядывалась в поток, и мелькающие редко в нём рыбы заставляли её усы шевелиться в отчаянной попытке не облизнуться. Действие трав путника, увы, давно закончилось, и легкий голод начал сосать под ложечкой, не стесняясь напоминать о себе легким урчанием.
Но не желание плотно поесть заставило новоиспечённую предводительницу вглядеться в водную гладь. Воспоминания, не хуже беспокойных рыбок на дне реки, мелькали в памяти кошки, короткими, но яркими картинками, невыносимыми до дрожи. Она глядела на берег, и не узнавала родную реку: где та ледяная, грязная и смертоносная вода, что жаждала унести жизни Речных котов? Почему такие разные ипостаси сочетаются в одном явлении?
И почему до сих пор мысль о холодной жидкости, лижущей лапы Звёздной Ночи, вызывает у неё панический ужас и безразмерную безнадегу?
В глубине души молодой кошке было кристально ясно, почему. После посещения Высоких Скал она словно прозрела: как если бы некогда заросшее ежевикой и колючкой поле вдруг отчистили, оставив лишь мягкую траву да ямки от выдернутых корней. Она осознала, что все в мире двулико, дабы соблюсти равновесие, сохранить баланс. Но сердце отказывалось принимать такое холодное, такое бездушное объяснение даже самым жестоким событиям в жизни лесных котов. В груди что-то предательски сжалось, когда Звёздная Ночь вспомнила тот день: буйный шум всплесков речных вод вокруг, вкус мокрой шерсти на языке; запах страха в воздухе; протяжные мявы соплеменников, разносящие ужасную весть всем, кто ещё в неведении; застывший в горле комок, который ещё очень долго не исчезнет; холодное ощущение смерти. Не сдержав судорожного вздоха, предводительница увидела в воспоминаниях самую жуткую картину: её предводителя, испускающего последний вздох.
Помотав головой, кошка отогнала прочь эти кадры. Она не могла не вспоминать, рана была свежа и до сих пор кровоточила. И никакой целитель этому не поможет, лишь только время. Сжав челюсти покрепче, Звёздная Ночь уже не первый, но и не последний раз пообещала самой себе: "Я никогда больше не допущу такого!" Тяжёлые мысли после этого словно по команде покинули её, поэтому, сознательно отводя взгляд от реки, чёрная кошка легко и непринуждённо начала спускаться вдоль русла. Запримеченное чуть поодаль, знаменитое Совиное дерево высилось над остальной частью леса, словно торчащий из воды валун, поэтому никаких трудов его найти и не стоило. Бодро продолжая ход, предводительница вдруг задумалась о том, как же ей попасть в лагерь к предводителю Грозового племени. В том, что это необходимо, она не сомневалась: соседи должны знать о произошедшем. Но опасение, что никакого патруля она при молчаливом и пассивном ожидании не увидит, позволило поселиться в её душе червячку сомнений. Остановившись, она уперла невидящий взгляд на крону Совиного дерева, пытаясь понять, как ей поступить.

Отредактировано Звёздная Ночь (20.04.2017 19:15:53)

«Тут очень много мха. Наверное оруженосцы ещё здесь не были.. Значит, здесь ничего не растоптано десятками маленьких лапок. Ага.. корни окопника! Нужная вещь. Тот, кто говорит, что это всё чушь мышиная, просто не понимает всю важность этих корней. То-то я посмотрю, когда эти горделивые воины придут ко мне с очередными порезами, а у меня не будет окопника. Это ж надо: мы не кролики, говорят, чтобы траву жевать. Да где это видано, чтоб...»

— Ты ещё долго здесь? Ты говорила, что нам нужна малина.
«Птицехват? А, он тоже здесь... Я его позвала? Точно. Нужно меньше думать обо всём этом.»
— Да-да, иди вперёд, я догоню. Корни нужно сразу очистить от налипшей земли и мха, потом это сделать будет очень трудно! Не буду же я готовить мази из мха, верно? Птицехват, почему-то закатил глаза. «Много ты понимаешь!» — саркастично дёрнула ухом Соловка, но ничего не стала добавлять. Ох уж эти воители! Всё торопятся куда-то. А куда? Жизнь-то, она и так скоротечна.

Целительница осталась наедине со своей «добычей». Она нежно, аккуратными движениями, чтобы не повредить корешок, отряхнула его и пару раз прошлась лапой по тем местам, где земля пристала чуть крепче. «Как вернёмся — нужно его разломать на более мелкие куски и хорошенько всё просушить.» Соловка наскоро смела лапами землю, которую она раскопала для получения ингредиента, обратно под те кусты и слегка придавила сверху. «Сойдёт.» Корень она взяла зубами за наиболее толстую часть, чтобы случайно не выронить, и лёгкой рысцой побежала по невысокой скудной травяной тропинке, проложенной Птицехватом. Меж ними была столь небольшая разница во времени, что до сих пор тут был его запах.

«Нужна малина, ещё у реки не забыть пару листочков лопуха... В них же можно и собирать малину! А потом ещё проверить ту полянку, что я нашла пару рассветов назад. Кажется, там была мать-и-мачеха. А может и путаю — увидим, когда придём.»

Соловушке было холодно. Её полосато-бурый мех довольно короткий, и слабо способен укрыть свою хозяйку от ветра. Что уж говорить о Голых Деревьях! В студёные поры кошечка редко покидает свою пещеру с папоротниковым входом. Но сейчас тепло и светит солнце — отчего же ветер такой холодный?.. Однако целительница не имеет права жаловаться: холодно ли, жарко ли — обязанности превыше всего.
Зябко поёжившись, кошечка выпрямилась. Впереди, за редеющими дубами, вроде как, уже и Нагретые Камни. А на них очень знакомая серая фигура. И у этой фигуры тёмные полосы — не важно, что отсюда Птицехват казался небольшим расплывчатым пятном, Соловка знала, что это именно он. «Пушистый дурак! А если б поскользнулся?..»

Кот задумчиво посмотрел в сторону, что дало Звёздной Ночи незаметно расслабить свои мышцы, разгладить приподнявшуюся от волнения шерсть на загривке. Она всерьез опасалась бездумного нападения со стороны Грозового воителя, который, по её наблюдениям, был бы достойным противником для маленькой кошки.
— Хорошо, — кивнул таки полосатый воин, разворачиваясь в сторону своего леса. Предводительнице вновь представилась возможность увидеть его бок с некрасивой раной, которая одним видом вызывала неприятное пощипывание боевых отметин на её теле. — Пойдём в лагерь. Ты поговоришь с Андромедой, а затем уберёшься из части леса по эту сторону реки, — последняя фраза едва не заставила кошку фыркнуть в усы, настолько она часто слышала её и даже говорила сама. "Никогда бы не подумала, что со стороны оно так выглядит..." — задумчиво уставилась на спину кота она, размышляя, почему же все племена так боятся друг друга и трясутся от одной мысли о посягательстве на чужие земли, а за свои готовы пролить немало крови. Раньше у Звёздной Ночи даже не возникло бы мысли, что это как-то неправильно: защищать землю и свою дичь от чужих лап является ни чем иным как частью Воинского Закона. Но, погружаясь глубже в эти установки, понимаешь, как они разнят все четыре лесных воинства, разнят во имя...
— В лесу охотники. Иди за мной и старайся сильно не шуметь. Не хватало ещё всю дичь распугать.
Сухие слова воина, брошенные вперёд, но таки услышанные Речной кошкой, прервали поток мыслей, захлестнувший новоиспечённую воительницу словно буйные волны взбудораженной реки. Затем, ступив буквально немного, он зашипел себе под нос. "И кто тут еще шумный," - хмыкнула про себя чёрная воительница, аккуратно стряхнув оставшиеся на шерсти капли воды, поблескивающие на солнце. Именно поэтому она не заметила появления ещё одной личности на берегу, и, приподняв от влажной грудки голову, удивилась.
— Чего ты разворчался, — игриво дёрнула ушами маленькая кошечка. Узнавание пришло к предводительнице, когда она приметила полосатую шкурку ученицы целителя. "Соловушка, помню её," — покивала самой себе мысленно она, оглядывая Грозовую кошку. При свете луны далеко не всегда ей удавалось лицезреть её полностью, лишь тигриный окрас смог запечатлиться в памяти. — Здравствуй, Ночная. В Речном племени всё хорошо?
Участливый тон Соловушки был подобен глотку свежего воздуха в сравнении с речью стоящего рядом воина. И оттого она не смогла не попасть под лукавый взгляд Звёздной Ночи. "Вот так взяла и лишила меня важных новостей," — подумалось ей при взгляде в зелено-карие глаза хитрой кошечки.
— Птицехват, я вот что подумала, — кошечка пододвинула непонятно откуда взявшийся рядом с ней корешок и прикрыла его передней лапкой. Обращалась она к полосатому грозному воителю, что дало сложить два и два наблюдательнице и умозаключить, как же зовут осторожного до границ соседа. — Мы ведь ещё не закончили с травами. Может... Ночная поможет нам донести всё?
Теперь маленькая бурая проказница казалась чёрной воительнице куда интереснее. "Ну какая же она непосредственная! - восхитилась мысленно она, пошевелив усами. Ветер дул в морду и приносил запахи Грозового племени, которые струйками вились у носа Речной предводительницы. - Интересно, а пройдёт ли это с возрастом?"
— И тебе доброй охоты, Соловушка, — легонько склонила голову кошка. Впечатление от посещения Лунного Камня до сих пор преследовало её, поэтому связывающиеся с предками так часто целители теперь казались невероятно просвещёнными и достойными уважения котами. — Не так давно мы претерпели серьезные трудности в связи с разливом реки, — Звёздная Ночь, дрогнув, махнула на серебристую хищницу позади себя хвостом. — Сейчас мы активно восстанавливаем лагерь, чтобы как можно скорее вернуть былой уют в палатках.
Ни слова о Страже Звёзд. Ни слова о новом звёздном имени. Ни слова о священном обряде, от одной мысли о котором по спине Звёздной Ночи бегали мурашки. Как ей хотелось расспросить юную целительницу обо всем: о этих таинствах и обрядах, о Звёздном племени! Как жаль, что эту тайну можно постигнуть лишь в одиночестве, наедине с предками в своих снах и видениях.
— Может, и помогу, — кошка даже не скрывала смешков, настолько веселила её эта беззаботность соседской целительницы. — Если проведёте меня прямиком к Андромеде, то все вверенные мне травы я донесу в полной сохранности! — чёрная как тень воительница помахала хвостом, показывая свою полную готовность к любым авантюрам этого странного, непохожего друг на друга дуэта.

Отредактировано Звёздная Ночь (25.04.2017 21:26:13)

— И тебе доброй охоты, Соловушка. Грозовая кошка довольно пошевелила усами. Она не любит, когда её называют целительским именем. Так уж вышло, что ученическое запало в душу, напоминает о старых-добрых временах и приносит какое-то странное обманчивое спокойствие. Словно ей опять девять лун, словно она опять с пещере целителя раскладывает травы, вдыхая их аромат и стараясь запомнить внешний вид каждого из растений. Словно опять в пещере становится темно из-за заслонившего вход наставника, который окликает её по имени и ворчливо расспрашивает её об успехах. Эдакая небольшая радость детства.
— Я рада слышать, что всё идёт своим чередом. Надеюсь, у Брусники всё хорошо с запасами? Невежливо такое спрашивать, знаю, но... Целители всегда стояли выше племенных границ, — Соловка с неприкрытым укором взглянула на Птицехвата. «Ведь и глашатаи тоже. Мы не ведаем, что у них там приключилось.»

Предложение поэксплуатировать глашатая соседей, видимо, казалась кузену не самым удачным, но за несколько часов скитания по лесу в поисках единственного корня его, наверное, утомили, а потому тот не спешил спорить.
— Раз уж у меня нет выбора, давайте закончим с этим побыстрее?
— Вот и славно, — подытожила крапчатая, собирая побеги в кучу. — Стебельки очень нежные, я понесу их сама. Птицехват, на тебе окопник! Соловка цапнула свою кучку и, легко перехватив поудобнее одно из растений, что намеревалось выпасть поскорее, зашагала обратно, туда, откуда воитель вывел гостью.
— Ночная, идём.

Целительница аккуратно обходила камешки, стараясь ступать лишь по молодой травке, либо опускать лапы на песчаную дорожку: острые края гальки могли легко поранить мягкие подушечки, чего Соловке совсем не хотелось. Слева высились Нагретые камни, слева, ближе к Дубравнику — небольшие кустарники, а чуть дальше искомые ею кусты малины. Под одним из их кошечка положила свою ношу, после чего обратилась к соседке:
— Нам нужны пара листов лопуха, он растёт у самой воды. Сейчас, когда уровень реки выше, Птицехвату может быть опасно спускаться туда, а я... Я... — Соловка замялась, не желая раскрывать свои самые потаённые страхи — Вода, вроде вам не так страшна, верно? Лопухи большие, ты не сможешь не заметить.

Сама же бурая поманила хвостом полосатого соплеменника:
— Оставь корень, мне нужна и твоя помощь.

Наклонившись к земле поближе, чёрная кошка ловко лавировала среди растений. Некоторые были даже выше, чем она, что вызывало ироничный оскал: всё таки, что бы не говорили близкие Звёздной Ночи, её мелкость бросается в глаза острее ежевичных иголок в шкуру. Особенно с непривычки видеть её в центре поляны, собирающей племя для собрания.
Наконец, молчаливая охота на упомянутый Грозовой целительницей лопух могла быть закончена: нашлось место у реки, где они образовывали своеобразное окаймление берега. Приглядываясь к широким, крупным махровым листьям, Речная кошка размышляла над тем, а сколько набрать. "Всё зависит от того, сколько ещё Соловка хочет набрать трав, — подумалось ей при взгляде на парочку воинов соседнего племени, увлечённо и старательно копошащихся у каких-то голых кустов. Поведя плечами, она начала ловко перегрызать листики у основания, иногда натыкаясь взглядом на серые колючки у лопуха, выглядевшие зловещими и приставучими. — Если ей нужно ещё что-то более важное, лучше не брать такого количества этих тяжеленных листов!"
Сойдясь с собой на трёх широкополых как кувшинки лопухах, Звёздная Ночь, схватив в спазмированную горечью пасть свою добычу, отправилась к насыпи, по которой могла бы взобраться, пусть и не очень быстро, к Грозовой целительнице и её спутнику. Обрывки фраз стали долетать до неё, когда она, неспешно переставляя лапы с выпущенными когтями, заканчивала карабкаться по крутому склону:
— ...их нести удобнее. И надёжнее. И постарайся не развязать войну, ладно? А я сейчас вернусь.
Тяжело дышащая через ноздри воительница лишь успела увидеть поднятый тощий хвостик Соловки: сама кошка уже улепётывала куда-то вдоль течения, оставив своего соплеменника одного.
Ну, или не совсем одного...
— Вот лопухи, — ознаменовала своё появление Речная предводительница, положив ношу слева от воина. Затем задумчиво склонила голову, оглядывая зелёные стебельки, которые были ей смутно знакомы по путешествиям в палатку целителя. В последнее время это, увы, случалось очень часто.... — Я так понимаю, нам стоит дождаться Соловушку? — поинтересовалась она, устраиваясь поудобнее: Звёздная Ночь села, обвив хвостом лапы. Тихое урчание её живота, как она надеялась, не было слышно так громко, чтобы стыдливо паниковать. "Чертов лопух!" — зло покосилась на кучку листьев чёрная как тень кошка, виня во всём попавший ей в пасть сок растения, горький, как и большинство трав целителей.
Наблюдая за удаляющейся фигуркой полосатой Грозовой целительницы, Речная кошка задумалась: а почему она, несмотря на смену своего имени, всё таки больше любит ученическое? Сама Звёздная Ночь услышала об этом много лун назад и взяла на заметку, особо не вдаваясь в подробности. Но сейчас, когда она сама ещё не до конца приняла в себе новое, дарованное Звёздным племенем имя, ей начал казаться понятным такой странный выбор. "Неужели не я одна чувствую, что не достойна высокого звания?" — понуро подумала предводительница, уставившись в землю и не меняя выражения глаз: даже усы не шевелились, лишь ветерок трепал их как хлипкие ветки.