Кошка распахнула глаза. Теплый, мягкий, но настойчивый свет заставил её их открыть. Чтобы затем поймать себя на мысли, что никогда луна не светила при ней так доброжелательно и нежно, словно мать, убаюкивающая своего котенка. "Где я?" — настороженно спросила саму себя Ночная, оглядываясь по сторонам. Как и было велено ей целительницей, она села у Лунного Камня, закрыла глаза и прижалась носом к обжигающе ледяной поверхности. И когда ватная тишина в узкой пещере стала совсем невыносима, как и дикий холод камня, чёрная воительница не выдержала и приоткрыла свои желтые глаза. Чтобы затем тут же замереть от испуга и изумления.
Оглядываясь по сторонам, глашатая ловила себя на мысли, что ей здесь нравится. Её лапки щекотала мягкая летняя трава, в нос били восхитительные запахи дичи, цветения пьянящих растений, множества незнакомых по жизни, но таких знакомых по сновидениям ароматов... "Точно! Я наверняка в обещанном Брусникой сне! — поняла Ночная, приглаживая свою приподнявшуюся от возбуждения шерстку языком. — Но тогда где же звёздные воители?"
Сейчас чёрная маленькая кошка сидела на поляне Четырёх Деревьев. В небе застыла большая белая луна, а сияющий над головой Серебряный Пояс манил своей... близостью. Он был настолько близок, что воительнице казалось, будто он сейчас упадёт ей на голову, но того, что произошло дальше, она никак не ожидала. Звёзды действительно приближались к ней, летели к земле и приземлялись тут же, на поляну. Горящие светом звёзд тела воителей пахли дикой ночью и ранним утром; свежевыпавшей росой и предверием дождя; опаленной солнцем землёй и заметенной снегом почвой.
Среди опускавшихся на траву котов виднелись и очень знакомые. Среди разношёрстной сияющей толпы Ночная увидела Стража Звёзд, и дикая радость шипом пронзила её сердце. Сейчас это был не измученный старый кот, а молодой и крепкий предводитель. В шерсти у него запутались множество звёзд, из-за которых приходилось то и дело щуриться при взгляде на него. Рядом с ним стояли знакомые чёрной воительнице по молодости Рокот и Мох — верные глашатаи бывшего предводителя, сейчас сидевшие с ним бок о бок и даже отдалённо не напоминающие себя прежних: никогда Ночной не доводилось видеть их такими здоровыми, лоснящимися от сытости и моложавыми. В столпотворении звёздных воинов молодая кошка заприметила знакомую до боли фигуру, и сердце её остановилось мгновенно — Тенегон, преисполненный никогда прежде не виданной в нём мудростью и статностью, многозначительно кивнул ей, не выражая никаких личных эмоций. Пульс Ночной вновь принял свой обычный ход, но глаза её не отрывались от глаз родного брата, а душа трепетала от волнения, счастья и неописуемого восторга. Но ей показалось несуразным вести себя столь невежливо при присутствии таких почтенных лиц, и оттого она лишь склонила голову перед взбалмошным и энергичным братцем, а затем обратила взгляд на стоящих к ней ближе. Каждая клеточка тела её трепетала от напряжения, а чувства вытянулись в струнку в ожидании чего-то запредельного, чего-то за гранью её представлений.

Воительнице было до сих пор неприятно от одной мысли испытать подобную боль ещё раз, поэтому подошедшего к ней следующим Мха она побаивалась не на шутку. Воин серебристо-серого окраса не был похож на типичного Речного кота: тело у него было подтянутое, больше напоминающие сложение Грозового воителя. Взглянув ему в зелёные глаза, Ночная отчего-то сразу сделалась послушной своей судьбе. Что-то такое таилось в его взгляде, что вынуждало даже подобраться и гордо выпятить грудку, ожидая похвалы.
— Вместе с этой жизнью я даю тебе справедливость. Пусть она прибудет с тобой в те моменты, когда нужно судить других!
Шерсть обожгло липким страхом, разум заволокло невыносимой животной паникой и бесконечным отчаянием. Страх близости смерти доводил до безумия, тени других котов метались перед глазами с дикой скоростью, жизнь кипела и бурлила вокруг, а разум не хотел освобождаться от липкого ощущения дыхания холода на загривке. Когда чёрная кошка смогла унять дрожь в лапах, вызванную нахлынувшими образами из жизни Моха, перед ней давно стоял другой воитель, рыжий и сияющий огнём звёзд как лесной пожар. Его взгляд глаз орехового цвета успокаивающе воздействовал на любого: терпеливый, сильный, мудрый. Воистину крупный по габаритам котяра вспомнился глашатае не сразу: лишь спустя пару мгновений до неё дошло, кого же она видит перед собой. Это был Рокот, который являлся глашатаем Речного племени до Мха. Старейшины поговаривали, что Рокот достигал двух лисьих хвостов в росте, но сейчас поверить в это было не так сложно, как много лун назад: стоящий перед ней лесной воин действительно являлся исполином, каких поискать.
— Я дарую тебе жизнь и отвагу, — воитель возложил свою голову подбородком на макушку Ночной. — Используй её для защиты своего племени!
Невероятная сила хлынула нескончаемым потоком в чёрную кошку. Лапы сразу налились мощью, способной разорвать кого угодно, в ушах загрохотала кровь, а перед глазами замелькали битвы: десятки, сотни сражений, где плоть рвала другую плоть, а истошный мяв и рычание звучали словно бешеная, нетерпимая, но такая пьянящая музыка! Вместе с этим пришла и дикая боль в теле, словно его дерут со всех сторон множество воинов, и тьма медленно подползала к сознанию кошки, готовой отключиться от болевого шока.
Когда воительница смогла прийти в себя, Рокот уже исчез среди толпы звёздного воинства. Усталость налилась в мышцы лесной кошки, прижимала её к земле как будто огромным валуном, и мысли неспешно и устало гудели в голове, ворочаясь едва-едва, слабо и лениво. "Как долго я смогу выносить это? — спросила саму себя Ночная, отчаянно удерживаясь на своих конечностях. Повалиться бы сейчас на мягкую поляну было замечательно, но лежа жизни не примешь. — Ещё шесть жизней, а сил у меня уже не осталось!"

Тяжело дыша, Ночная подняла глаза на неровный строй звёздного воинства. И заприметила того, кто, увидев её взгляд, приподнялся и отправился к ней, расплескивая холодный свет звёзд от своих лап.
Сейчас Тенегон даже приближённо не напоминал себя лунами назад, когда умирал в палатке целителя мучительной смертью. Молодому воину отказывали лапы, и он медленно замирал, почти ничего не чувствуя физически. Вспоминать этот момент Ночной всегда было тяжело, и оттого она, взмахнув своим хвостом, выразила своё счастье подходящему воину. Его густая чёрная шерсть блестела в свете небесной луны, а глаза лучились невиданным в них прежде светом мудрости. Но он также оставался братом маленькой кошки, о чём и напомнил ей ласковым прикосновением носа к щеке.
— С этой жизнью я дарую тебе нескончаемую энергию! — провозгласил он, вызывая нежное чувство в душе воительницы. Вот он, рядом, и его громкий голос вибрирует совсем рядом с ней, вызывая ноющее чувство ностальгии и счастья. — Пусть она поможет тебе с твоим долгом предводителя.
Ночная жадно потянулась за даром Тенегона. Чтобы получить вихрь ощущений воина, всю концентрацию его любви и боли, лишь видимых ей со стороны.
Взрыв заставил разлететься сознание глашатаи на тысячи осколков. Чёрная тень почувствовала безмятежное счастье и умиротворение, тепло вокруг и родные запахи уюта, столь быстро сменившиеся знакомыми ей картинами. Вот оно, чувство трущейся о шерсть первой пойманной рыбы; она выскальзывает из пасти, и маленькая неуклюжая чёрная кошечка помогает, махая хвостом в разные стороны, и при взгляде на неё сердце тает, будто снег под солнцем сезона Юных Листьев. С ударом сердца Ночная узнаёт взбалмошную ученицу Ночку. Себя саму.
Вот оно, этот долгий бег по родному берегу: плеск в речных водах, обволакивающих тело и дарящих покой и силу, энергию и сон. И тут полосатая соплеменница ловко бросается на тебя в воде, пытаясь шутливо утопить. Нежные ростки чувствительного растения расцветают в груди, рождают в ней невиданное прежде ощущение. Ощущение желания.
Волнение. Невиданная буря эмоций пытается порвать тебя, сделать тебя своим рабом, но ты лишь отчаянно сидишь, съёжившись, у палатки. Ты ждёшь, и вынужден слушать мучительные стоны любимой, отчего твою шкуру покрывает ледяное ощущение страха: твоё бесстрашие вмиг испарилось перед вероятностью неотвратимого.
Трепет. Маленький полосатый комочек перед тобой, драгоценный, дороже твоей жизни. Боль. Рядом лежит та, которую ты поклялся защищать. Она уже не проснётся, не подарит тебе взгляд своих лучистых глаз, не назовёт твоё имя.
Битва: азарт подстёгивает твоё тело, кровь бежит по венам; везде льётся чужая кровь, обрываются чужие жизни; ярость застилает глаза, чувство негодования рождается в душе как пожар; ты защитишь хотя бы свою землю! Ты не отдашь им свою родную реку! Они её не получат!
Миг полёта. Такой яркий и страшный. И пронзительная боль до кончика хвоста бежит по шкуре. Это последнее ощущение, которое почувствует твое тело. Ты не чувствуешь своих сильных, натренированных лап. Своего хвоста. Своих могучих широких плеч.
Мучение. Слабеющее дыхание. Смирение и понимание. Холод звёзд.

Из звёздного воинства выступила совсем не исполинская фигура и посеменила к чёрной кошке в центре поляны, помахивая хвостом. С удивлением в маленькой полосатой кошке Ночная узнала своего оруженосца Гальку. Несмотря на все запреты и убеждения, самонадеянная и любопытная не в меру ученица погибла под копытами Двуногих, живущих поодаль от лагеря, так как питала к ним глубокий интерес. Глашатая так и не смогла до конца смириться с такой глупой кончиной её первого оруженосца, которую она обязана была предотвратить. Сейчас полосатая малышка выглядела более остепенившейся и мудрой, глаза её горели затаенным чувством радости, которое она старалась скрыть во имя церемонии. "Совсем не изменилась!" — со светлой грустью подумала Ночная, наблюдая, как замирает Галька, чтобы сказать свои ритуальные слова:
— С этой жизнью, — прикоснулась носом к носу своей наставницы малышка, легко дотянувшись до оного из-за небольшого роста самой глашатаи. — я даю тебе веру в то, что ты считаешь правильным. Оберегай своих соплеменников, соблюдая не только Воинский Закон, но и собственные принципы! — провозгласила Галька, взмахнув своим хвостиком.
Дикое трепетание души наполнило Ночную. Оно приятно будоражило кровь, проникало в тело, даруя жажду жизни. Оно согревало нежно и ласково, как живот родной матери, как лучи солнца в сезон Юных Листьев. Отдавшись этому чувству, Ночная прикрыла глаза и втянула носом воздух, но тут в него забил противный запах Двуногих. Чёрная кошка с испугом открыла глаза, но всё оставалось прежним: Звёздное племя всё также наблюдало за ней на поляне Четырёх Деревьев, но Гальки рядом уже не было.
Из строя вышла, грациозно вышагивая по летней травке, Углегривка. Речная кошка была великолепна, как никогда ранее: сильная, молодая, грациозная, ловкая. Истинная лесная воительница. Её глаза горели нестерпимым звёздным огнём, а шерсть поблескивала светом далеких и близких звёзд. Пошевелив ушами, чёрная как смоль кошка опустилась перед Ночной, заставив ту снова восхититься неукротимым духом, которым была пронизана фигура сидящей перед ней кошки. И пусть она не была Речной воительницей, она всегда будет примером для подражания глашатаи: верная своим принципам, смелая, характерная и боевая мать навечно останется эталоном для Ночной, её идеалом лесного воителя.
— Здравствуй, моя дорогая, — ласково пропела Углегривка, заставив дочь с большим усилием сдержать мурчание, застрявшее в горле. — Как я рада снова тебя увидеть, мою совсем взрослую Ночку! Ты столько всего прошла для нашей с тобой встречи здесь!

Страж Звёзд нежно прикоснулся носом ко лбу своей преемницы, глубоко вздохнув. Словно по команде, слабый ветерок вновь начал гулять среди толпы собравшихся и в кронах деревьев, меж травинок и в далёких лесных чащах.
— Помимо жизни я даю тебе уверенность, благородство и веру. Пусть они всегда прибудут с тобой на протяжении всей твоей жизни предводителя!
Мучительная боль пронзила чёрную кошечку свирепо и яростно, обжигая лёгкие, терзая плоть и раскалывая сознание. Мириады звёзд пронеслись мимо, положив начало дикой агонии и безудержным стонам боли. Холод одиночества и дикое желание разрывали тело, желали выбраться наружу неистовым, иступленным огнём, а затем пронестись безумным смерчем по остальным, недовольным и несогласным. Капля за каплей в землю впитывалась кровь — кровь самых разных, разношёрстных племён, кровь благородных и смелых, отчаянных и свободолюбивых воителей, которые были готовы умереть за свою землю, свою добычу и своё племя. Капля за каплей отдавались в голове ясным, громким гулом, грозясь уничтожить, стереть с лица земли. Смутное, всё больше набирающие силу беспокойство и слабость накрывали полностью, лишали былой мощи и перекрывали родные амбиции.
Холод. Медленное погружение в ледяную, неприветливую пучину заставляет лишь иронично заметить, что умереть от лап родной стихии — смешная и циничная шутка судьбы. Вот он, последний рывок — и безмятежное спокойствие, уносящее вдаль всё мирское... И тут отчаянный толчок выбивает из мысленной колеи, а взгляд фокусируется на соплеменнице, которая отчаянно хватает тебя за загривок как нашкодившего котёнка. "Ночная!" — успеваешь подумать ты, прежде чем меркнущее сознание пытается заставить тебя замолчать. В борьбе с ним ты уже лежишь на сухом островке земли и смотришь на бескрайний небесный свод, затем на свою спасительницу, уже с полной уверенностью, что доверил своё племя не в лапы мерзкой полукровки, а в мощную хватку благородной и храброй, истинной воительницы Речного племени. Как бы ты не хотел оставлять её одну, но уже пора...
Вынырнув из воспоминаний Стража Звёзд, Ночная отчаянно задышала всей грудной клеткой. Это было больно. Больно морально. Все эти пронёсшиеся мимо неё стоны боли родных соплеменников, последний раз видящих что-то на земле. Каждый взмах лапой в попытке ранить и убить. Ежесекундная неуверенность и ожидание опасности.
Сможет ли она пережить такую жизнь?
Ночная не могла дать ответ.
Полосатый кот махнул хвостом, призывая чёрную кошку встать с земли, на которую она, сама того не заметив, упала навзничь. Кое-как встав на дрожащих лапах, Ночная оглядела немного преобразившийся строй Звёздных воинов. Единый, но многоголосый вздох прокатился по поляне, знаменуя начало чего-то ещё, чего-то грандиозного. Речная кошка отчаянно старалась не упасть: она чувствовала, как мышцы налились тяжёлым камнем, словно она вышла из яростной битвы. Вместе с тем в лапах её она чувствовала невероятную мощь — мощь девяти дарованных ей жизней.