Вереница Сумрачных котов неспешной рысью двигалась по их собственной территории, усыпанной топями и окруженной хвойным лесом, хранившим прохладу и грозное молчание. Над их головой весело поблескивали, подмигивая, звезды и медленно-медленно карабкалась на верхушку неба круглобокая, как королева, которая вот-вот должна окотиться, луна. Начало сезона Зеленых Листьев выдалось на редкость спокойным, а набирающее силу день ото дня дыхание лета пробуждало желание нежиться на солнышке, ворковать над котятами, охотиться в самой чаще леса, но никак не воевать. Да, и скрытным по своей натуре котам из племени Теней не были чужды такие маленькие воительские радости, хоть и редко этих хмурых котов можно было заподозрить в проявлении нежных чувств. Они все оставляли внутри лагеря, для своих, для котов, которые жили с ними бок о бок уже который сезон.
    Сегодня была ночь Совета четырех племен, а потому и воинов, следовавших за своим предводителем и глашатой, было больше, чем в обычном патруле. Они негромко переговаривались где-то там позади, за спиной Эхо, и до кошки редко долетали обрывки фраз, которым она не придавала особого значения. Ей важно было знать лишь то, что ее племя не голодает и продолжает процветать, а уж о чем там котам приспичило поболтать по пути до Четырех Деревьев, глашатаю волновало мало. Если же у нее появятся какие-то темы для обсуждения, то поговорить она предпочтет с семьей или с редкими товарищами, которым посчастливилось быть к Эхо чуть ближе, чем всем остальным.
    - Мы медленно идем, - раздался над ее черным ухом басовитый недовольный мяв Звездохвата, предводителя Сумрачных котов. Кошка подняла на него синие глаза, вглядевшись в массивную фигуру полосатого кота, а затем остановилась рядом с ним, когда предводитель замер на месте, почти касаясь своим боком ее бока, и развернулась к идущим позади воинам. Звездохват нетерпеливо полоснул мягкую землю своими острыми когтями.
    - Подтянитесь! Идем быстрее! - громко мяукнула во тьму, в которой различались силуэты воителей племени Теней, глашатая, наблюдая за тем, как передают коты друг другу распоряжение правой лапы предводителя, и изредка прядая ушами, среди ночной тишины слыша тихую поступь воинов по земле, усеянной еловыми и сосновыми иглами. Зведохват удостоил Эхо взгляда и удовлетворенного кивка, а затем развернулся и, ускорившись, вновь направился в сторону Четырех Деревьев. Кошка молча побежала за ним, мысленно гадая, куда предводитель так торопится.
    Когда племя Теней высыпало на поляну Совета, здесь были лишь Грозовые коты, которые встретили соседей негромким мяуканьем и сухими наклонами головы (чудесная пародия на кивки). Кто-то из воителей тут же поспешил к друзьям-товарищам, чтобы поделиться последними новостями, кто-то занял свое место напротив четырех старых деревьев; Эхо проводила взглядом Янтаря и Неболапку, которые присоединились к Соловке, молодой целительнице Грозового племени, и сама неторопливо направилась к местам глашатаев у Деревьев, по пути приветственно кивая своим редким Грозовым товарищам. Она также склонила голову перед Чертополохом, соседским глашатаем, садясь рядом с ним и оглядывая полянку. Они с ним перебросились парой слов, но этот диалог был скорее формальностью, обязанностью, а потому вскоре прекратился. Не было еще двух племен, и Эхо даже не знала, кого ждать больше - Ветер во главе со Стеблезвездом или Реку с их глашатой Ночной, общение с которой пока что было самым приятным и расслабляющим в сравнении с разговорами с остальными правыми лапами предводителей?