Предрассветное небо было укутано свинцовыми шкурами тучных облаков, предвещая скорый снегопад. Бледная серость замерзающего леса уныло застилала глаза, а тихий скрип ломающегося под лапами наста неприятно резал слух ещё сонного Ледолома. Для него было полной неожиданностью отправиться на охоту в такую рань, да ещё и - великое Звёздное племя! - вместе с глашатаей.
Важно нахохлившись и горделиво приподняв подбородок, молодой воитель мужественно боролся с остатками сна и искоса поглядывал на Ночную, гадая, удастся ли ему её сегодня впечатлить.
"Нужно выловить окуня, не меньше. Никаких пескарей или плотвы. Хотя... голавль тоже сгодится", - глотая голодную слюну, размышлял про себя бело-серый кот, нетерпеливо помахивая хвостом и отчаянно стремясь не дрожать от холода. Несолидно это.
Редкий перелесок постепенно сходил на нет, и тонкие, точно вощёные от приставшей наледи, стволы молодых деревьев всё реже и реже цепляли зоркий глаз молодого воителя. Местность становилась более пологой, постепенно переходя в прибрежный уклон, и вот одним неярким бликом тусклый лёд заявил о себе, слабо сверкнув в редких лучах утреннего солнца.
- Ну наконец-то дошли, - довольно выдохнул полупрозрачное облачко пара Ледолом, осторожно трогая лапой шершавую поверхностью замёрзшей тверди. - Как думаешь, - лукаво блеснул глазами в сторону Ночной молодой воитель, хитро улыбаясь во все свои белоснежные зубы, - на сколько рыбин я обгоню тебя, м-м? Спорю на свой хвост, что не меньше, чем на две! - задиристо ухмыльнулся бело-серый котик и, залихватски взъерошив короткую шерсть, с довольным видом посеменил по голубоватому льду, надеясь первым найти лучшее место для ловли.
Вяло поблёскивающая поверхность пошла сетью мелких трещин, но молодой воитель уже ничего не замечал, предвкушая, как из своей полыньи легко, будто играючи, выудит настоящего исполина, которым можно будет накормить половину племени. И как Ночная восторженно округлит глаза и так и останется стоять с открытой пастью, в немом изумлении глядя, как отважно совсем ещё молодой, но уже такой талантливый рыболов вытаскивает свой улов на берег. А потом во всём племени объявят пир и будут чествовать Ледолома, и каждый будет стремиться подойти и лично поздравить великого охотника с такой восхитительной добычей...
Замечтавшись, бело-серый кот едва не споткнулся и не растянулся на льду, но вовремя сбалансировал хвостом и впился когтями в прочный настил под лапами. Искоса посмотрев на Ночную - заметила ли? - он невозмутимо лизнул себя в грудку и направился дальше, всем своим видом демонстрируя, что так и было задумано.
Выбрав удобное местечко возле зарослей погибшего от холода камыша, Ледолом заскрёб неподатливый лёд когтями, выцарапывая себе лунку.
- Ну где ты там? - не оборачиваясь, окликнул он Ночную, будто это он был во главе патруля, а не чёрная кошка.

Ночная явно не разделяла взбалмошного настроения молодого воителя, а потому Ледолом лишь пожал плечами и продолжил скоблить лёд, внимательно вглядываясь в неясную чёрную муть стылой воды, едва заметно шевелящуюся под тонкой кромкой льда.
— Я в ужасе, вот где я! А что бы мы делали, если бы ты провалился прямо туда? Где твоя осторожность? - не отступала глашатая, беспокойно озираясь по сторонам.
Тяжело вздохнув, словно ему сейчас предстояло объяснить неразумному малышу, откуда котята берутся, Ледолом неторопливо отряхнул лапы и повернулся корпусом к чёрной кошке, всё ещё чуть насмешливо щуря зеленоватые глаза.
- Не будь занудой, - осклабился молодой юнец, не скрывая лукавых искорок, шаловливыми бесенятами скачущими в задорном взгляде. - Да на этом льду танцевать можно. Смотри! - И в то же мгновение высоко подпрыгнул и ловко приземлился на все четыре лапы, ни разу не поскользнувшись. - Видишь? - торжествующе улыбнулся бело-серый позёр, краем уха улавливая какой-то странный, едва уловимый гул. - Э-ле-мен-тар-но! К тому же, не забывай, ты имеешь дело с лучшим в племени...  - продолжил выводить глашатаю из себя Ледолом, нахально помахивая хвостом и собираясь уже вернуться к созданию лунки, как вдруг лёд под ним прошёл сетью крупных, оскольчатых трещин, надсадно загудел, точно просыпаясь ото сна, и враз раскрошился прямо под белыми лапами молодого воителя. - Мау-ау!
И как был - с перекошенной дурашливой улыбкой на морде, с важно поднятым хвостом и самомнением, шириной едва ли не с эту реку, - Ледолом с головой ушёл под воду.
В первое мгновение он ничего не понял, а затем, ударившись затылком о толстый пласт льда, хвастливый юнец вдруг понял, что стало больше не до шуток - ушли и глаза мгновенно залило водой, но пасть он успел захлопнуть вовремя, сохранив себе запас кислорода и жизнь - хотя бы на первое время.
"Врёшь, не возьмёшь!" - чувствуя, как лапы сковывает холодом, а в душе начинает плескаться безудержная паника, Ледолом лишь крепче стиснул зубы и с силой ударил лапами по ледяному плену над головой. Ничего не произошло.
"Давай же, ну, барсучьи потроха!"
Ещё удар, уже с когтями, но хрупкая ледяная покрышка, так легко проломившаяся под весом молодого кота, теперь вдруг стала крепче камня. Теряя голову и чувствуя, как лёгкие горят огнём, Ледолом в панике забарабанил лапами, мордой, спиной - чем попало - по льду, стараясь хотя бы привлечь внимание Ночной.
"Я здесь! Здесь! Здесь..." - бессвязно молил бело-серый кот, медленно, но неотвратимо теряя сознание. Ему казалось, что он продолжает с яростью ломать когтями и вгрызаться в непокорный лёд, но на самом деле едва шевелил лапами, не давая себе уйти ко дну, и не более того.
Перед глазами поплыли пьянящие цветные круги, тело горело огнём и молило о глотке воздуха, но вместо желанной жизни получило лишь обжигающую порцию воды в глотку.
Захлёбываясь водой, Ледолом в последний раз панически рванулся вверх, прочь от этой мучительной агонии, от страха смерти, от тяжёлой вездесущей воды, с неторопливостью паука высасывающей из него жизнь капля за каплей. Он с силой ударился лбом о ледяной пласт, вложив в свой рывок последние силы, всё своё молодое и горячее стремление жить, свой безудержный напалм энергии, неспособный угаснуть даже под толщей воды. Воин искренне верил, что не закончит свои дни так.
Лёд не шелохнулся.

Отредактировано Ледолом (06.05.2017 19:01:23)

Стылая вода ледяными пальцами сомкнулась на горле молодого воителя, коварно просачиваясь сквозь плотный подшёрсток и подписывая коту смертный приговор. В последний раз вяло дёрнувшись, Ледолом обмяк, тоскливым затуманенным взглядом провожая единственное светлое пятно перед глазами - солнце, будто в насмешку ласкающее сырую шерсть погибающего воителя тонкими косыми лучами, скупо пробивающимися сквозь толщу ледяной корки, такой тонкой и - видят предки - такой недосягаемой.
И тут острые зубы сомкнулись на сером загривке кота и болезненно рванули его в сторону.
"Разве так умирают?" - тупо подумал Ледолом, медленно прикрывая глаза и не сопротивляясь. В какой-то миг ему показалось, что гигантская рыбина, которую он так мечтал поймать всего несколько минут назад, всплыла на поверхность, привлечённая шумом тонущего кота и поймала того округлыми зубками, предвкушая сытный завтрак. То-то она обрадуется отомстить давним врагам своих сородичей!
Видимо, рыба решила перекусить его пополам - страшная тяжесть вдруг навалилась на грудь молодому воителю, а в следующим миг Ледолом ошалело распахнул глаза, судорожно вдохнул пьяняще чистый и свежий воздух и с воинственным хрипом "это мы ещё посмотрим, кто здесь чей обед!" бросился на Ночную.
Опрокинув глашатаю и воинственно вздыбив мокрый загривок, стремительно покрывающийся инеем, Речной воитель застыл над соплеменницей, непонимающе вылупив на неё постепенно проясняющиеся глаза.
- Привет, - растерянно просипел Ледолом, не сразу приглаживая шерсть и медленно, тягуче медленно восстанавливая в уме логическую цепочку.  - А где рыба? Мы поймали её? О, - он глуповато улыбнулся и неловко провёл лапой по белесоватой нити тонких усов Ночной, - у тебя усы побелели. Забавно, правда? Теперь ты на шаг ближе к палатке старейшин.
Продолжая бормотать какую-то чушь себе под нос и явно ещё не отойдя от первого шока, Ледолом неловко слез с глашатаи и, шатаясь, медленно подошёл к проруби, едва не погубившей его. Чёрная вода невинно плескалась в ледяных оковах, а вокруг стояла такая звенящая тишина и привычный немилосердный холод, что на миг Речному воину показалось, что весь этот кошмар ему привиделся. К горлу подступил липкий ком, и бело-серый кот поспешно нагнулся над лункой и, морщась от боли во всём теле, распрощался с остатками скудного завтрака и воды-губительницы.
Немного придя в себя и брезгливо отряхнув передние лапы, Ледолом резко повернулся к Ночной и, как ни в чём не бывало, гневно прижал уши к затылку.
- Нет, ну ты видела? - возмущённо нахохлился бело-серый кот, кивая в сторону проруби, как будто это она была источником всех его бед. Зуб на зуб не попадал от холода, но молодой воитель лишь ещё сильнее взъерошил короткую шерсть, окончательно становясь похожим на драчливого воробья, и недовольно показал язык мерно плещущейся воде. - Утопить меня вздумала! Меня! Да я лучший пловец во всём племени! Не на того напала, ха! - всё больше распалялся Ледолом, в порыве негодования даже сердито топнув лапой по льду. Таких котов, как он, жизнь ничему не учит.
- Там была такая огромная рыбина, ты бы видела! - восторженно поделился с глашатаей молодой воин, стряхивая капли воды с усов. - Спасибо тебе, конечно, что помогла выбраться, но я бы и сам справился, - тут же распушил грудку маленький неблагодарный нахал, ничтоже сумняшеся своего бедственного положения. - Я её почти поймал! То-то бы Страж Звёзд удивился. А ты мне помешала... Ну да ничего, я тебя прощаю, - великодушно кивнул Ночной Ледолом и с важностью надутого фазана пошёл к своей недоделанной лунке, искренне желая продолжить рыбалку.
Ну а что? Подумаешь, едва не утонул, с кем не бывает.

Отредактировано Ледолом (07.05.2017 21:23:44)

С самым серьёзным выражением морды жалкий, дрожащий, облепленный сырой шерстью молодой котик уселся перед своей недоделанной лункой и вновь принялся методично поскрёбывать её когтями, словно ничего важнее в жизни для него сейчас не существовало. Он изо всех сил старался показать недовольной глашатае, что ему не холодно, что это не его зубы отбивает ритмичный стук друг о друга, и что плещущаяся в щербатой пасти колотой полыньи студёная вода его ничуть не интересует.
- Если ты сейчас же не прекратишь своё наглое поведение, отправлю на корм рыбам, - продолжала негодовать Ночная, неотступной тенью следуя по пятам за Ледоломом. Незаметно закатив глаза, молодой щегол тихо передразнил звучный голос глашатаи своим противным шепелявым шепотком; стоило же ему встретиться взглядом с мечущими гневные искры и молнии глазами старшей кошки, как он тут же натянул дежурную улыбку, пряча насмешливое выражение мордочки. - Но уже не в эту, так удачно сделанную тобой щель, а в другой части реки, ведь в этой рыбы нам не видать, - продолжала пускать колкие комментарии чёрная кошка, невольно провоцируя Ледолома на обмен любезностями.
- Я?! - Два жёлто-зелёных глаза превратились в лаковые поверхности светлых озёр, и этими самыми по-щенячьи честными в мире глазами молодой воитель с глубоко оскорблённым и обиженным видом посмотрел на Ночную, взывая к её совести. - Ты бессердечна, Ночная, я же едва не погиб! У меня моральная травма, а ты... На корм рыбам... Вот от кого-кого, но от тебя я такого совсем не ожидал. Ты разочаровала меня, так и знай, - слегка переигранным, но до глубины души трагичным голосом проговорил Речной воин, продолжая давить на жалость печальными глазами побитой лани.
В носу некстати защипало, и Ледолом, распушившись и теряя образ до смерти оскорблённого кота, звонко чихнул.
- Вот! - словно это стало самым веским и значимым доказательством его душещипательной, как он полагал, тирады, воскликнул бело-серый кот, вскинув щекастую мордочку.
Не говоря больше ни слова, он с достоинством подобрал мокрый хвост и медленно двинулся в сторону лагеря, по пути бросая полные вселенской скорби и печали взгляды на Ночную.
Правда, его гордости и терпения хватило ненадолго.
- Ночная, а Ночная, а давай ничего не будем говорить Стражу Звёзд? - заканючил Ледолом, когда светло-серая спина закованной в лёд реки скрылась за поворотом. Воин нетерпеливо подпрыгивал на колком насте, то забегая вперёд глашатаи и заискивающе улыбаясь ей ровным частоколом белых зубов, то вновь замедляясь и важно шествуя рядом, как равный. - Скажем, рыба попряталась от морозов, да? Такое ведь тоже может быть. Да и ни к чему нам волновать предводителя такой мелочью, тьфу, пустяки, правда же? Ну Ночна-а-а-ая!

Отредактировано Ледолом (08.05.2017 21:29:13)

Ночная на реплики молодого кота совсем не реагировала, чеканя ровный шаг, и даже скорости не убавила, чтобы внимательнее выслушать просьбу Ледолома. А он ведь дельные советы предлагал! И попробуйте убедить его в обратном...
- С чего ты решил, что мы что-то скажем ему? - наконец, спустя продолжительный отрезок времени, неторопливо промолвила Ночная, развеивая все тревоги Ледолома относительно целостности её языка. Уж не примёрз ли к нёбу? Сезон Голых Деревьев, как-никак.
Он даже спросить об этом хотел, но, к счастью, не успел. От такого заявления глашатаи радость пышным пламенем расцвела в груди Речного воителя, заставив того сыто заулыбаться и одобрительно закивать. Кажется, они с соплеменницей наконец-то стали понимать друг друга. Сразу бы так.
- А я о чём говорю! - горячо поддержал он Ночную, нетерпеливо помахивая хвостом. - Видишь, мы всё-таки можем срабо...
- Скажешь ему ты и только ты, Ледолом! Удивительную историю во всех её правдивых подробностях! - перебила его чёрная кошка, медово глядя на резко изменившегося в лице соплеменника. Довольная улыбка жидкой смолой медленно стекла с его морды, оставив печать полного недоумения и застоявшейся горечи.
- Так вот ты какая, - обиженно надулся Ледолом, резко останавливаясь и протестующе врываясь лапами в крепко хрустнувший снег. - А вот возьму и не пойду! - нахохлился бело-серый упрямец, поджав губы и демонстративно отвернувшись от Ночной. - Вернусь обратно к реке и утоплюсь, вот! И сама тогда объяснишь Стражу Звёзд, почему его племя лишилось своего самого перспективного воителя.
Решив, что достаточно испугал глашатаю, Ледолом исподтишка покосился на неё, ожидая увидеть раскаяние или хотя бы чуточку мягкости в неприступной крепости ярких глаз Ночной.
Где-то в лесу постепенно занимался рассвет, робко касаясь верхушек деревьев своим нежно-розовым свечением, и прикосновение это было сродни тому, как королева-мать нежно подталкивает носом новорождённых котят к тёплому животу.
"К тёплому", - на секунду отвлёкся Ледолом, неуютно поводя плечами от сковывающего всё тело холода. Ему отчаянно хотелось поскорее свернуться калачиком в согретой чужим дыханием пещерке воителей, пропахшей шкурами соплеменников, сухим терновником и пожухлой травой. Но так просто сдаться старшей воительнице было слишком просто для молодого непокорного сердца, и бело-серый кот упрямо воротил нос, а затем, поднявшись с показной ленцой, сделал шаг в сторону реки.
- Ну, я пошёл? - небрежно бросил Ледолом, демонстративно отряхивая плечо от несуществующей пылинки.
Он и сам не знал, что будет делать, если Ночная окончательно выйдет из себя и оставит его одного посреди насквозь промёрзшего леса, но показать свои сомнения - значит сдаться.
"Не бывать этому!"

Самые худшие ожидания Ледолома сбылись - Ночная просто бросила его, не желая тратить своё бесценное глашатайское время на препирания с юным воителем. Взрыхлив протестующе скрипнувший снег угольными лапами, соплеменница взмахнула напоследок хвостом и скрылась среди украшенных резной изморозью тёмных стволов деревьев. Спустя несколько секунд, показавшихся Речному котику вечностью, хрупкий силуэт и вовсе растаял, точно полупрозрачная дымка поутру.
- Подстилки менять старейшинам, серьёзно?! - вспыхнул Ледолом, сердито распушив посеребренную замёрзшими кристалликами воды шерсть, и с досадой ударил тяжёлой лапой по небольшому сугробу, вминая снежную шапку в стылую землю.
Что-то неразборчиво ворча себе под нос, бело-серый кот принялся неторопливо вычищать лёд из шерсти, то и дело оглядываясь на малейший звук - вдруг это Ночная передумала и вернулась за ним? Короткие волоски смёрзлись в твёрдые колтуны и неприятно холодили кожу, так что пришлось едва ли не выкусывать морозное крошево, чтобы хоть как-то привести шерсть в более-менее приличный вид.
Покружившись на вытоптанном пятачке земли и со всех сторон рассмотрев себя, юный щегол остался доволен и, словно и впрямь решил завершить начатое, неторопливо направился в сторону реки, а затем и вовсе перешёл на бег, согревая одеревеневшие лапы и надеясь, что полынью ещё не сковало новым полупрозрачным панцирем.
Тёмная вода равнодушно отразила сосредоточенную мордочку Ледолома мутным пятном, когда тот, уже значительно осторожнее переставляя лапы, добрался до лунки и заглянул в толстое брюхо реки, надеясь увидеть мелкие проблески рыбьей чешуи.
"Увидишь, Ночная, вот увидишь!" - запальчиво подумал Речной воитель, застывая над прорубью и внимательно следя за своей тенью - чтобы не падала на воду. Ему хотелось реабилитироваться в глазах глашатаи - да что уж там! - и в своих собственных. Утонуть! Речному воину! Стыд и позор, кому рассказать - засмеют же. И в то же время в маленьком эгоистичном сердце робким ростком пробивалась благодарность к угольной кошке, за то что не бросила его там.
Задумавшись, Ледолом едва не проворонил добычу, и, вновь забрызгав так старательно высушенную шерсть речной водой, стремительно сунул лапу в полынью, рассчитывая на карпа, не меньше. Но когти подцепили гладкий бочок небольшого карасика, и рыба, плашмя шлёпнувшись на лёд, загарцевала на бледно-голубой поверхности, рьяно сражаясь за свою жизнь, как совсем недавно бился за неё Ледолом, но только по ту сторону льда. Прикончив добычу, молодой воин критично осмотрел размеры своего улова, но остался доволен: плохой результат - тоже результат. По крайней мере, теперь ему было с чем идти к Стражу Звёзд.
Важно приосанившись и распушив усы, Ледолом подхватил карася и бодрой рысью поскакал в лагерь, надеясь, что ещё не поздно восстановить свою подмоченную репутацию.

Конец флешбека