Он еще и сам до конца не понимал, зачем делает это, но ни на мгновение не усомнился в правоте своего решения: поставив перед собой ответственное задание и должным образом проявив свои способности перед старшими воителями, Скворец сможет быстро завоевать доверие и уважение соплеменников. Он молод, силён и верен своему племени, он получил разрешение от Скалозуба потренироваться с молчаливой Эхолапкой, которая так отличалась от других шумный и вездесущих учеников. Серый воитель не считал такое поведение странным, но, как обычно, считал своим долгом понять причину замкнутости черной ученицы. Острое чувство вины не давало ему покоя; покалывало изнутри подушечки лап назойливыми уголочками волнение и угрызения совести, словно бы именно он виноват в натянутых отношениях между Эхолапкой, Пташкой и Шипящим. Он догадывался, но никак не хотел признаваться в этом даже самому себе.
- «Я в первую очередь попытаюсь с ней подружиться. Не буду же я сразу на неё нападать, закидывая вопросами и прочим, как маленький котёнок. Со временем, думаю, смогу с ней откровенно поговорить, а пока я делаю это ради племени», - убеждал он сам себя, сверкнув желтыми глазами в сторону охотничьего патруля. Ему пора выходить из лагеря, чтобы не заставлять ждать соплеменников слишком долго, но почему-то кот тянул время. Полосатый увалень медленно потянулся и глянул на скромную племенную добычу: ничто не радовало его глаз и даже легкое бурчание в животе не смогло заставить его подойти к остаткам. Скорвец был слишком взволнован, чтобы обращать внимание на легкий голод: вчера он плотно поужинал, поэтому сил ему хватит с лихвой на охоту, а посасывание «под ложечкой» послужит куда более лучшим стимулятором поймать как можно больше свежей дичи.
- Эй, Скворец! Ты чего там ждешь? Когда ежи полетят что ли?! – возмущенно прикрикнула крапчатая воительница, нервно дергая хвостом. И буквально через мгновение серый здоровяк разразился громким звучным чихом на весь лагерь, после чего встрепенулся, замотал головой и отфыркался, словно в нос ему попала вода.
- Всё, теперь готов! – радостно воскликнул он и в три прыжка оказался возле старшей кошки. Соплеменники беззлобно посмеялись над ним, кто-то шутливо отскочил в сторону, боясь, что при очередном чихании его сдует, а Черногрив, - более старший, но дружелюбный воитель, - добродушно мяукнул, хлопнув желтоглазого воителя пушистым хвостом. Охотничий отряд был полностью в сборе, поэтому крапчатая сумрачная воительница повела котов в лес, высоко задрав не только хвост, но и нос. «Вредная мышка», - хитро улыбнулся кот, замыкая шествие охотников, но напоследок оглянулся в сторону лагеря, чтобы разглядеть среди соплеменников черный мех Эхолапки. Ученица принялась завтракать в одиночестве, но было сложно понять умышленно ли она повернулась к родителям спиной или же просто не обратила внимания на них, полностью поглощённая трапезой. Черногрив позвал приятеля коротким мявом, и сын Пташки и Шипящего кинулся догонять остальных.
Охота прошла вполне успешно и легко, даже для такого крупного кота, как Скворец. Дичь в лесу резвилась и сходила с ума, в поисках запасов на холодные длинные ночи сезона Голых Деревьев, поэтому часто охотники подбирались к добыче на максимально близкое расстояние, в то время как жертва продолжала копошиться среди кореньев низкорослых кустиков. Скворцу повезло поймать лесного голубя, который чудом оказался в этой части леса, ловко выцепил ящерицу меж камней, которая нахально решила поглумиться над котами и за это жестоко поплатилась. Словив еще толстую крысу, полосатый решил, что именно она как раз придется по вкусу старикам. На всех не хватит, поэтому вырыв ямку и закинув в нее добычу, охотник двинулся вглубь территорий. Скворец кинул взгляд в небо, которое всё ещё было затянуто облаками, и с удивлением обнаружил, что до назначенной с Эхолпакой тренировки ещё далеко. «Надо же, мне казалось, что прошло больше времени», - неуверенно прижав к голове уши, он оглянулся по сторонам. Другие члены охотничьего отряда разошлись кто куда, и полосатому не с кем было перекинуться хоть парой словечек. Подавив тяжелый вздох и глубоко вздохнув, Скворец напряг свои органы чувств, чтобы поймать для старейшин ещё что-нибудь. Он ведь обещал сестричке.
Удача улыбнулась ему в виде неповоротливой старой мыши, величаво грызущей найденную семечку. Дичь была дичью, выбирать приходилось только в одном случае – либо ты ловишь, либо остаешься голодным, и охотник никак не мог позволить себе последний вариант. Подкравшись к мыши бесшумно и не дыша, котяра замер на месте перед решающим прыжком. У мыши не было шансов спастись бегством. Видимо, семечка оказалась слишком вкусной, чтобы крошечное создание заботилось о безопасности собственной шкурки. В любом случае, с чувством почти выполненного долга, Скворец нагруженный дичью, встретился с остальными участниками охотничьего отряда и они все вместе двинулись обратно в лагерь.
На главной поляне их встретили поздравлениями и довольным урчанием: соплеменники были рады видеть столь удачный улов. Серый воитель закинул ящерицу и лесного голубя в общую кучу, а крысу и мышь решил отнести старейшинам.
- «Было бы правильнее взять Эхолапку на охоту…» - он дернул ухом, замерев перед палаткой старейшин. «Но с другой стороны, у неё есть наставник, он просто на день застрял у Янтаря». И тут его осенило, что с Темнохвостом он ничего не обсуждал. Да даже не предупредил наставника сестры о том, что готов взять её сегодня на тренировку! Ускорившись и скинув свою ношу для старейшин, Скворец не стал дожидаться реакции черной ученицы, а сразу же кинулся в палатку целителя. Кот мерно вылизывался, сидя в луже солнечного света, а Темнохвост мерно посапывал, лежа на боку; его больное плечо было густо намазано зеленой кашицей, которая уже подсохла и сделала из мягкого меха острые колючки, как у ежа.
- Привет, Янтарь! – негромко поприветствовал он целителя, вежливо кивая ему. Белый кот оторвался от своего нехитрого занятия и ответил:
- Здравствуй, Скворец. Надеюсь, что тебя ничего не беспокоит? – его внимательные глаза быстро скользнули по полосатой шкуре молодого воителя, и ждал ответа.
- Нет, всё в порядке, спасибо. Я хотел бы переговорить с Темнохвостом… Он же не сильно ранен?
- У него был вывих и достаточно сильное растяжение, но на пару слов можно потревожить, - улыбнулся белый, легонько пощекотав наставника Эхолапки по уху. Темнохвост раздраженно дёрнулся и фыркнул на целителя, который лишь засмеялся.
- С тобой Скворец переговорить хочет, проснись!
Наставник Эхолапки широко зевнул и уставился сонным немигающим взором на серого воителя, который коротко поздоровался с ним и просто спросил разрешения позаниматься сегодня с сестрой. Получив положительный ответ, Скворец также быстро распрощался с котами, и кинулся к выходу из лагеря, где его уже поджидала ученица. Не считая себя опоздавшим, желтоглазый сразу же перешел к делу.
- Я переговорил с Темнохвостом, он не против того, чтобы сегодня я с тобой потренировался. Он даже добавил, что мне полезно будет набраться опыта, прежде, чем я получу своего собственного оруженосца, . - горделиво заявил он сестре, улыбаясь. – Как и обещал – идем к Платану.
И он первый выскочил из лагеря, совершенно позабыв про усталость и ту пропасть, что их разделяла.
- Сегодня была удачная охота, - похвастался он. – Жаль, что твой наставник вывихнул плечо, так бы и ты смогла поохотиться. Ящерицы сами прыгают в лапы, представляешь? .
Он был весел и беспечен, как этот распогодившйся осенний денек, и из головы ушли все неприятные мысли. Погода была слишком хорошая, чтобы омрачать её сложностями родственных взаимоотношений, и кот просто решил наслаждаться последним теплом.
- Сегодня хороший день, . - неожиданно вслух произнёс Скворец и сам даже не заметил этого. Однако, это стало неплохим началом разговора между братом и сестрой.
